În secolul al XXI-lea, kotatsu constă de obicei din încălzitorul electric atașat la cadru, care nu se mai limitează la lemn, ci poate fi din plastic sau din alte materiale. În general, o pătură (sau shitagake) este drapată peste cadru și încălzitor și sub blat. Această primă pătură este acoperită de o a doua pătură mai grea, cunoscută sub numele de kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Kotatsu-gake sunt adesea decorative și pot fi proiectate pentru a se potrivi cu decorul casei. O persoană stă pe podea sau pe perne zabuton cu picioarele sub masă și pătura drapată peste corpul inferior. Kotatsu a fost conceput atunci când oamenii purtau cel mai frecvent haine tradiționale în stil japonez, unde căldura pătrundea prin fundul halatelor și se ridica pentru a ieși în jurul gâtului, încălzind astfel întregul corp.
Majoritatea locuințelor japoneze sunt nu este izolat în aceeași măsură ca un domiciliu occidental și nu are încălzire centrală, bazându-se astfel în primul rând pe încălzirea spațiului. Încălzirea este scumpă din cauza lipsei de izolație și a stării de curent. Un kotatsu este un mod relativ ieftin de a rămâne cald iarna, deoarece futonii prind aerul cald. Familiile pot alege să-și concentreze activitatea în această zonă a casei pentru a economisi costurile cu energia. Vara, pătura poate fi îndepărtată, iar kotatsu poate fi folosit ca o masă normală.
Este posibil să dormi sub un kotatsu, deși dacă unul nu este destul de scurt, corpul nu va fi complet În general, acest lucru este considerat acceptabil pentru somnuri, dar nu și pentru somnul peste noapte din multe motive: corpul nu este complet acoperit, producând încălzire neuniformă; masa este joasă, deci este posibil să atingeți elementele de încălzire accidental atunci când vă deplasați în timp ce dormiți, riscând arsuri. În mod tradițional, copiilor li se spune că vor răci dacă vor dormi sub un kotatsu. Cu toate acestea, animalele de companie, cum ar fi pisicile, dorm adesea sub kotatsu și sunt suficient de mici pentru a se potrivi complet dedesubt – comparabile cu pisicile care dorm pe gurile de încălzire prin pardoseală din țările occidentale (casele japoneze nu au, în general, guri de încălzire prin pardoseală).
În lunile de iarnă din Japonia, kotatsu este adesea centrul vieții domestice. Seara, membrii familiei se adună în jurul kotatsu pentru a se bucura de mâncare, televizor, jocuri și conversații, menținând în același timp jumătatea inferioară a corpului cald. S-a spus că „odată sub kotatsu, toate grijile tale scapă pe măsură ce o căldură familiară preia și devii complet relaxat.”