René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, explorator, s-a născut în parohia St. Herbland, Rouen, Franța, la 22 noiembrie 1643, fiul de Catherine Geeset și Jean Cavelier. Cavelier a fost un bogat comerciant cu ridicata și „Stăpân al Frăției Notre-Dame”. Au mai fost alți doi fii, Abbé Jean Cavelier și Nicolas Cavelier, un avocat, care a murit destul de tânăr, și o fiică, care s-a căsătorit cu Nicolas Crevel. Titlul La Salle, pe care René Robert și-a asumat-o, era numele unei moșii familiale lângă Rouen. La Salle, educat la Colegiul Iezuit din Rouen, a intrat mai târziu în Societatea lui Iisus ca novice, fapt care îi cere să renunțe la moștenirea sa. Găsindu-se nepotrivit pentru viața preoțească, și-a întrerupt legătura cu ordinul la vârsta de douăzeci și doi de ani. Cu doar o mică indemnizație din partea familiei sale, a navigat în 1666 în Canada, unde fratele său Jean, preotul Sf. Sulpice, plecase anul precedent. Sulpicienii i-au acordat pământ în apropierea rapidelor La Chine, deasupra Montrealului, unde a început un sat fortificat, a dobândit un interes substanțial în comerțul cu blănuri și a căutat să învețe limbi indiene.
Imaginația sa a fost declanșată de rapoartele despre un mare sistem fluvial, despre care credea că trebuie să curgă în Golful California și asigură trecerea către China. La Salle și-a vândut participațiile în 1669 și a întreprins prima sa explorare majoră. Dezertarea adepților săi l-a forțat să se întoarcă în afara Mississippi-ului, lăsând acea descoperire expediției Joliet-Marquette din 1673. În călătoriile în Franța în 1674 și 1677, La Salle a primit un brevet de nobilime și o subvenție de domnie care a inclus Situl Fort Frontenac (Kingston, Ontario), apoi o concesiune comercială către țara occidentală. El a construit și a lansat prima navă cu vele care a condus Marile Lacuri, apoi a început cu seriozitate să-și îndeplinească planul de a înființa un lanț de puncte comerciale în toată țara din Illinois și în Mississippi. Convins de această dată că Mississippi s-a golit în Golful Mexicului și nu în Marea de Sud (Oceanul Pacific), el a imaginat un port cu apă caldă fortificat împotriva incursiunii spaniole și engleze – în Golf pentru a servi imperiul său comercial.
La Salle și-a dedicat următorii trei ani punerea bazelor planului său vizionar. Consolidând alianțe indiene, el a construit un antrepozit la Niagara și un fort printre Illinois. În iarna anului 1682 a coborât pe râul Illinois înghețat până în Mississippi și, după ce râul a fost lipsit de gheață, l-a coborât cu canoe pentru a ajunge la gura trecătorilor estici la 7 aprilie 1682. Revendică pentru Franța toate terenurile drenate. lângă râu, La Salle a numit teritoriul La Louisiane în onoarea regelui francez, Ludovic al XIV-lea. S-a întors în Franța la sfârșitul anului 1683 și a obținut sprijinul regal pentru o călătorie în Mississippi prin Golful Mexic, acolo pentru a stabili o colonie „la o distanță sigură” de râu. Călătoria, care a plecat de la La Rochelle la 24 iulie 1684, a participat la numeroase nenorociri (vezi EXPEDIȚIA LA SALLE). La Salle a ratat gura Mississippi și și-a debarcat coloniștii în Golful Matagorda, pe coasta Texasului, la 20 februarie 1685, crezând că Mississippi este aproape. De la Fortul său St. Louis, pe pârâul Garcitas, în actualul județ Victoria, a explorat spre vest, până la râul Pecos și spre est dincolo de râul Trinity, într-un efort de a-și stabili locația. În cea de-a doua călătorie spre est, intenționată să ajungă la postul său pe râul Illinois, La Salle a fost ucisă de Pierre Duhaut, un adept dezamăgit, la 19 martie 1687, „șase leghe” din cel mai vestic sat al indienilor Hasinai (Tejas). Această descriere indică un punct la est de râul Trinity, la o oarecare distanță de localitățile Grimes County sau Cherokee County cel mai des menționate.
Deși proiectele La Salle s-au încheiat cu eșec, explorările sale au fost repere. El a fost responsabil pentru deschiderea văii Mississippi pentru dezvoltare și intrarea sa în Golful Mexicului a declanșat o reînnoire a explorării spaniole în întreaga regiune a Golfului. Colonia sa avortată a dat francezilor o pretenție la Texas și a determinat spaniolii să ocupe estul Texasului și Golful Pensacola. Din cauza La Salle, Statele Unite au putut înregistra un revendicați Texasul ca parte a achiziției din Louisiana, întrebarea la graniță între Spania și Statele Unite a fost complicată până la Tratatul Adams-Onís din 1819. Cu toate acestea, judecata istoriei asupra omului este întunecată de ineptitatea sa de lider; dintre cei 200 de coloniști pe care i-a aterizat în Texas în 1685, abia cincisprezece au rămas în viață cinci ani mai târziu.