La 19 decembrie 1917, patru echipe din Liga Națională de Hochei (NHL) joacă în primele două jocuri ale ligii începătoare. La momentul înființării sale, NHL era alcătuită din cinci francize: Canadiens și Wanderers (ambele din Montreal), Senatorii Ottawa, Quebec Bulldogs și Toronto Arenas (cunoscut la acea vreme sub numele de Toronto Hockey Club). Echipele de la Montreal au câștigat două victorii în prima zi, deoarece Canadiens au învins Ottawa cu 7-4 și Wanderers au triumfat în fața Torontoului cu 10-9.
Prima ligă profesională de hochei pe gheață a fost Liga Internațională de Pro Hochei, fondată în 1904 în Michigan. După ce s-a îndoit, au apărut două ligi mai mari în Canada: Asociația Națională de Hochei (NHA) și Pacific Coast League (PCL). În 1914, cele două ligi au jucat o serie de campionate, iar câștigătorului i s-a acordat celebrul castron de argint donat pentru ligile de hochei amatori din Canada de Lord Stanley, guvernatorul general englez al Canadei, în 1892. NHA a încetat să funcționeze în timpul primului război mondial și după război, cele cinci echipe de elită din Canada au format NHL în locul său. În ciuda acelei înfrângeri timpurii, Toronto a continuat să câștige sezonul inaugural. În martie 1918, i-au învins pe campionii PCL, Vancouver Millionaires, trei jocuri la două pentru Cupa Stanley.
Până în 1926, PCL s-a îndoit, iar cele 10 echipe ale NHL s-au împărțit în două divizii. Campionii fiecărei două divizii – Conferința de Est și Conferința de Vest – se confruntă acum la sfârșitul fiecărui sezon în Campionatul Cupei Stanley.