La vara din 1896 Jocurile Olimpice, câștigătorii au primit o medalie de argint. Începând cu 1904, câștigătorii primesc o medalie de aur, clasamentele pe locul al doilea primesc o medalie de argint, iar clasamentele pe locul trei primesc o medalie de bronz.
La Jocurile Olimpice moderne , câștigătorii unei discipline sportive primesc o medalie de aur ca recunoaștere a realizărilor lor.
La Jocurile Olimpice Antice, un singur câștigător pe eveniment a fost încoronat cu kotinos, o coroană de măsline făcută din frunze de măslin sălbatice dintr-un copac sacru lângă templul lui Zeus la Olimpia. Aristofan din Plutus face o remarcă de ce sportivii victorioși sunt încoronați cu o coroană de flori făcută din măslin sălbatic în loc de aur. Herodot descrie o poveste care explică de ce au existat doar câțiva bărbați greci la Bătălia de la Termopile, deoarece „toți ceilalți bărbați participau la Olimpiada Jocuri „și că premiul pentru câștigător a fost” o coroană de măsline „. Când Tigranes, un general armean a aflat acest lucru, i-a spus conducătorului său: „Ceruri bune! Ce fel de oameni sunt acești împotriva cărora ne-ai adus să luptăm? Bărbați care nu concurează pentru posesiuni, ci pentru onoare”. Prin urmare, medaliile nu au fost acordate la Jocurile Olimpice antice.
La Jocurile Olimpice de vară din 1896, câștigătorii au primit o medalie de argint, iar locul doi a primit o medalie de bronz. În 1900, majoritatea câștigătorilor au primit cupe sau trofee în loc de medalii. Următoarele trei olimpiade (1904, 1908, 1912) au acordat câștigătorilor medalii de aur solide, dar medaliile în sine au fost mai mici. Utilizarea aurului a scăzut rapid odată cu debutul primului război mondial și, de asemenea, odată cu debutul celui de-al doilea război mondial. Ultima serie de medalii olimpice care a fost realizată din aur solid a fost acordată la Jocurile Olimpice de vară din 1912 din Stockholm, Suedia.
Medaliile de aur olimpice trebuie să fie realizate din cel puțin 92,5% argint și trebuie să conțină un minim 6 grame de aur. Toate medaliile olimpice trebuie să aibă un diametru de cel puțin 60 mm și o grosime de 3 mm. Monedarea medaliilor este responsabilitatea gazdei olimpice. Din 1928 până în 1968, designul a fost întotdeauna același: aversul a arătat un design generic al artistului florentin Giuseppe Cassioli al zeiței grecești Nike cu Coloseumul Romei în fundal și textul denumind orașul gazdă; reversul a arătat un alt design generic al salutării Nike un campion olimpic.
De la Jocurile Olimpice de vară din 1972 până în 2000, designul lui Cassioli (sau o ușoară modificare) a rămas pe avers cu un design personalizat de către orașul gazdă pe revers. Observând că designul lui Cassioli arăta un amfiteatru roman pentru ceea ce inițial erau jocuri grecești, un nou design avers a fost comandat pentru Jocurile Olimpice de vară din 2004 din Atena. afișând o figură înaripată a victoriei și în spate a arătat un simbol al Jocurilor Olimpice de la Beijing înconjurat de un cerc de jad inserat.
Medaliile Jocurilor Olimpice de iarnă au fost de design mai variat. Medaliile de argint și bronz au purtat întotdeauna aceleași modele.