Sănătatea lui Stalin s-a deteriorat spre sfârșitul celui de-al doilea război mondial. El a suferit de ateroscleroză ca urmare a fumatului intens, a unui accident vascular cerebral ușor în timpul victoriei Parade (mai 1945) și un atac de cord sever în octombrie 1945.
Ultimele trei zile din viața lui Stalin au fost descrise în detaliu, mai întâi în anunțurile oficiale sovietice din Pravda și apoi într-un traducere completă în limba engleză, care a urmat la scurt timp după aceea în Revista curentă a presei sovietice. După cum a descris Volkogonov, la 28 februarie 1953, Stalin și un număr mic din cercul său interior, format din Malenkov, Molotov, Beria și Hrușciov și câțiva alții s-au adunat împreună pentru o seară de divertisment și băutură. Oaspeții s-au împrăștiat la aproximativ 4:00 dimineața, la 1 martie, iar Stalin s-a retras în cartierele sale private cu instrucțiuni stricte că nu ar trebui să fie deranjat până nu s-au auzit sunete care indică faptul că s-a trezit. Timpul a trecut și nu s-au auzit sunete pe parcursul zilei. Aproximativ la 11:00 p.m. la 1 martie menajera sa a intrat cu prudență în camera sa și l-a găsit întins pe podea, purtând pantalonii de pijama și o cămașă. Era inconștient, respira greu, incontinent și nu răspundea la încercările de a-l trezi. Beria a fost chemat și, văzându-l, a ignorat faptul că era inconștient, atribuind acest lucru consumului de alcool și a plecat.
La 7:00 dimineața, 2 martie, Beria și un grup de experți medicali erau chemat să-l examineze. Pe baza examinării lor, care a dezvăluit o tensiune arterială de 190/110 și o hemiplegie dreaptă, au ajuns la concluzia că Stalin, care avea un istoric cunoscut de hipertensiune arterială necontrolată, a suferit un accident vascular cerebral hemoragic care implică artera cerebrală mijlocie stângă. În următoarele două zile a primit o varietate de tratamente; și, în încercarea de a scădea tensiunea arterială, care crescuse la 210/120, două aplicații separate de opt lipitori au fost aplicate pe gât și pe față în următoarele două zile. Cu toate acestea, starea sa a continuat să se deterioreze și a murit la 21:50. la 5 martie 1953. Corpul său a fost apoi dus într-o locație nespecificată și i s-a efectuat o autopsie, după care a fost îmbălsămat pentru vizionare publică. Încercările de localizare a raportului original de autopsie nu au avut succes până de curând, dar cele mai importante constatări au fost raportate într-un buletin special din Pravda la 7 martie 1953, după cum urmează:
„Examinare anatomopatologică a corpului lui JV Stalin”
„Examinare patologică o hemoragie mare, localizată în zona centrelor subcorticale ale emisferei cerebrale stângi. Această hemoragie a distrus zone importante ale creierului și a dus la modificări ireversibile ale respirației și circulației. ventriculul stâng (al inimii), numeroase hemoragii în miocard, în stomac și mucoasa intestinală; modificări aterosclerotice ale vaselor, mai proeminente în arterele cerebrale. Acestea sunt rezultatul hipertensiunii arteriale. Rezultatele examinării patologice au relevat ireversibilul charac ter al bolii lui J.V. Stalin din momentul hemoragiei cerebrale. Prin urmare, toate încercările de tratament nu ar fi putut duce la un rezultat favorabil și să prevină un final fatal. „
După cum s-a rezumat mai sus, mai degrabă decât să sugereze un complot de Beria , asupra căruia a căzut suspiciunea pentru presupusul său fapt care i-a spus lui Molotov „l-am scos” la un moment dat și întârzierea aparent voită în obținerea tratamentului medical pentru Stalin, modificările fizice observate în timpul autopsiei au fost în concordanță cu modificările extracraniene care apar adesea la victimele accidentului vascular cerebral. Fiul lui Lavrenti Beria, Sergio Beria, a povestit mai târziu că după moartea lui Stalin, mama sa Nina și-a informat soțul că „Poziția ta acum este chiar mai precară decât atunci când Stalin era în viață.” Acest lucru sa dovedit a fi corect; câteva luni mai târziu , în iunie 1953, Beria a fost arestată și acuzată de o varietate de infracțiuni, dar, în mod semnificativ, niciuna referitoare la moartea lui Stalin. Ulterior, el a fost executat la ordinul foștilor săi colegi ai Biroului Politic, dar există povești conflictuale cu privire la momentul și locul în care s-a produs acest lucru.