Marte are aproximativ jumătate din dimensiunea Pământului cu diametrul și are o atmosferă mult mai subțire, cu un volum atmosferic mai mic de 1% Compoziția atmosferică este, de asemenea, semnificativ diferită: în principal pe bază de dioxid de carbon, în timp ce Pământul este bogat în azot și oxigen. Atmosfera a evoluat: dovezile de la suprafață sugerează că Marte a fost odată mult mai cald și mai umed.
Înțelegerea dacă viața ar fi putut exista vreodată în astfel de condiții este unul dintre subiectele fierbinți ale explorării pe Marte și pentru ESA –Misiunea Roscosmos ExoMars. Orbiterul ExoMars Trace Gas este capabil să adulmece compoziția gazelor urme ale planetei – care reprezintă mai puțin de 1% în volum din atmosfera unei planete – în cantități mici. Deși reprezintă o cantitate foarte mică din inventarul atmosferic global, metanul deține în special indicii cheie despre starea actuală de activitate a planetei.
Pe Pământ, organismele vii eliberează o mare parte din metanul planetei. Este, de asemenea, componenta principală a rezervoarelor de hidrocarburi naturale, iar contribuția este asigurată și de activitatea vulcanică și hidrotermală. Datorită rolului cheie pe care îl joacă biologia naturală în producția de metan a Pământului, confirmarea existenței metanului pe Marte și distincția dintre sursele sale potențiale este o prioritate de top a Orbiterului ExoMars Trace Gas Orbiter.
Planetele în acest grafic nu sunt la scară. Valorile atmosferice ale lui Marte sunt măsurate de roverul Curiosity al NASA.