Născut țăran rus în 1894, Nikita Sergheievici Hrușciov se va ridica din cele mai austere circumstanțe pentru a lua un rol principal în unele dintre cele mai transformatoare evenimente din istoria modernă. Deși este adesea cel mai bine amintit în Occident pentru izbucnirile sale excentrice și deseori profane, viclenia sa politică înnăscută i-a permis să se ridice la înălțimi atât de înalte.
În tinerețe, Nikita Hrușciov a lucrat ca muncitor manual și a primit doar un total de patru ani de școlarizare formală. După începerea războiului civil rus, Hrușciov s-a alăturat bolșevicilor și a servit în Armata Roșie ca comisar responsabil cu îndoctrinarea politică. El a intrat în cercurile interioare ale partidului și a fost unul dintre puținii care au supraviețuit sângeroaselor epurări politice ale lui Iosif Stalin. În timpul celui de-al doilea război mondial, o ofensivă eșuată la Harkov propusă de Hrușciov aproape că i-a costat viața, dar a fost trimis în schimb la Stalingrad, unde victoria istorică rusă a contribuit la răscumpărarea reputației sale.
După război, Hrușciov a reușit reconstrucția sovietică a Ucrainei sfâșiate de război. Când Stalin a murit brusc în 1953, Hrușciov era printre puținii înalți oficiali în poziția de a prelua puterea. A făcut acest lucru în septembrie și a organizat rapid execuția rivalilor săi politici. Denunțând domnia lui Stalin ca un „cult al personalității”, Hrușciov a lucrat la reformarea unora dintre politicile draconice ale stalinismului și la liberalizarea afacerilor interne sovietice și a relațiilor externe.
Moartea lui Stalin și ascensiunea lui Hrușciov la puterea politică au coincis aproximativ odată cu învestirea președintelui Dwight D. Eisenhower în 1953. Administrația Eisenhower era ferm anticomunistă, cu toate acestea nu era dispusă să intervină militar când Kremlinul a zdrobit o revoltă populară în Ungaria în 1956. În mod similar, Hrușciov nu era dispus să riște un război deschis cu Occident, propunând ca Uniunea Sovietică și alte națiuni necomuniste să poată „coexista pașnic”. În iulie 1959, vicepreședintele SUA, Richard Nixon, a vizitat Moscova, unde, la o expoziție de tehnologie occidentală și produse de larg consum, s-a angajat în faimoasa „dezbatere a bucătăriei” cu premierul sovietic, apărând meritele capitalismului american. a decis atât de administrația Eisenhower, cât și de Kremlin că Nikita Hrușciov va vizita Statele Unite.
Vizita lui Hrușciov a fost fără precedent; el a fost primul dictator sovietic care a vizitat Statele Unite și sosirea sa a stârnit un circ mediatic. Călătorind în țară timp de unsprezece zile, Hrușciov s-a întâlnit cu oameni influenți, a făcut tururi în fermele și fabricile americane, dar s-a înfuriat când a descoperit că nu avea voie să viziteze Disneyland. Vizita lui Hrușciov a culminat cu un summit cu președintele Eisenhower la Camp David, unde au avut loc negocieri. La un impas în dezbatere, președintele Eisenhower l-a invitat pe Hrușciov să-și viziteze ferma familială, situată la doar 18 mile de Camp David în Gettysburg, Pennsylvania, unde premierul a umblat pe terenul istoric, a văzut operațiunea vitelor Ike și s-a întâlnit cu nepoții președintelui.
Deși negocierile s-au încheiat în impas, președintele Eisenhower a fost totuși invitat să organizeze un tur similar în Uniunea Sovietică în anul următor. Această vizită nu s-a întâmplat niciodată; în mai 1960, un avion spion american U-2 a fost doborât peste Uniunea Sovietică, iar pilotul său a fost capturat în viață, dezvăluind astfel operația de spionaj pe care o conducuseră Statele Unite. Relațiile dintre Est și Vest s-au înrăutățit. După ce a trimis Sputnik, primul satelit, în spațiu, Uniunea Sovietică dezvoltase un program de rachete balistice. În 1962, lumea aproape a plonjat în războiul nuclear când unele dintre aceste rachete au fost transportate în Cuba, la 90 de mile de coasta americană.
În parte datorită prăbușirii relațiilor dintre Uniunea Sovietică și China comunistă și eșecului reformelor sale agricole propuse, Hrușciov a fost forțat să părăsească puterea în octombrie 1964, petrecându-și anii rămași ca un proscris în Moscova și acasă la vară.
Deși s-a estompat în obscuritate, moștenirea lui Nikita Hrușciov se extinde cu mult peste propriile timpuri. S-a luptat de la cele mai umile circumstanțe la cel mai înalt nivel al conducerii sovietice printr-o viclenie și hotărâre interminabile, doar pentru a fi alungat din chiar partidul pe care el la ajutat la înființare. El a murit în 1971, dar reformele politice pe care le-a condus vor pune bazele generațiilor ulterioare de reformatori ruși pe măsură ce epoca Uniunii Sovietice se apropia de sfârșit.