Panafricanismul este credința că persoanele de origine africană au interese comune și ar trebui să fie unificate. Din punct de vedere istoric, panafricanismul a luat adesea forma unei mișcări politice sau culturale. Există multe varietăți de panafricanism. În cea mai restrânsă interpretare a sa, panafricaniștii imaginează o națiune africană unificată în care să poată trăi toți oamenii din diaspora africană. În termeni mai generali, panafricanismul este sentimentul că oamenii de origine africană au multe lucruri în comun, fapt care merită observat și chiar sărbătorit.
Ideile panafricaniste au început să circule mai întâi la mijloc -Secolul al XIX-lea în Statele Unite, condus de africani din emisfera occidentală. Cei mai importanți panafricaniști timpurii au fost Martin Delany și Alexander Crummel, ambii afro-americani și Edward Blyden, un indian de vest.
Acele voci timpurii ale panafricanismului au subliniat aspectele comune dintre africani și negrii din Statele Unite. Delany, care credea că oamenii negri nu pot prospera alături de albi, a susținut ideea că afro-americanii ar trebui să se separe de Statele Unite și să își întemeieze propria națiune. Crummel și Blyden, ambii contemporani ai lui Delany, au crezut că Africa este cel mai bun loc pentru acea nouă națiune. Motivați de zelul misionar creștin, cei doi credeau că africanii din Lumea Nouă ar trebui să se întoarcă în patria lor și să convertească și să civilizeze locuitorii de acolo, o practică pe care diverși misionari europeni o încercaseră deja.
Deși ideile lui Delany , Crummel și Blyden sunt importante, adevăratul tată al panafricanismului modern a fost gânditorul influent WEB Du Bois. De-a lungul carierei sale îndelungate, Du Bois a fost un avocat pentru studiul istoriei și culturii africane. La începutul secolului al XX-lea, el a fost cel mai proeminent dintre puținii cărturari care au studiat Africa. Afirmația sa, făcută la începutul secolului al XX-lea, că „problema secolului al XX-lea este problema liniei culorilor” a fost făcută având în vedere sentimentele panafricaniste.
Printre cele mai importante Gânditorii panafricaniști din primele decenii ale secolului XX au fost naționalistul negru născut în Jamaica, Marcus Garvey. În anii de după primul război mondial, Garvey a susținut cauza independenței africane, subliniind atributele pozitive ale trecutului colectiv al oamenilor negri. Organizația sa, Asociația Universală pentru Îmbunătățirea Negrilor (UNIA), se lăuda cu milioane de membri, imaginând și apoi făcând planuri pentru o întoarcere „înapoi în Africa”. Linia Black Star a lui Garvey, o companie de transport maritim înființată parțial pentru a transporta negrii înapoi în Africa, precum și pentru a facilita comerțul negru global, nu a reușit în cele din urmă.
În ciuda originii lor în afara Statelor Unite, astfel de gânditori pan-africani au extras multe dintre ideile lor din cultura afro-americană. Mai mult, James și Padmore au locuit în Statele Unite pentru perioade semnificative de timp. Un schimb de idei despre Africa și popoarele de origine africană a avut loc între acești intelectuali și afro-americani, afro-americani preluând conducerea. Era, în multe privințe, o comunitate intelectuală atlantică neagră. Senghor și Césaire, în special, au fost puternic influențați de Du Bois și de mai mulți scriitori ai Renașterii Harlem, în special Countee Cullen, Langston Hughes și Claude McKay.
Până la sfârșitul anilor 1940 conducerea intelectuală afro-americană a mișcării s-a retras, iar africanii au preluat conducerea. Acest lucru s-a datorat, în parte, simpatiilor de stânga sau comuniste ale multor avocați panafricaniști, deoarece la sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor ’50, Statele Unite se aflau în mijlocul unei sperieturi roșii, când americanii cu afiliere sau simpatie comunistă erau persecutați activ. și urmărit penal. Cea mai importantă figură a acestei perioade a fost Kwame Nkrumah din Ghana, care credea că stăpânirea colonială europeană a Africii ar putea fi stinsă dacă africanii s-ar putea uni politic și economic. Nkrumah a continuat să conducă mișcarea pentru independență în Ghana, care a avut loc în 1957. Mulți afro-americani au înveselit acele evoluții din Africa.
Gândirea culturală panafricanistă a reapărut cu o forță reînnoită în Statele Unite. la sfârșitul anilor ’60 și ’70 ca una dintre manifestările mișcării Puterea Neagră. La începutul anilor 1970 devenise relativ obișnuit ca afro-americanii să își investigheze rădăcinile culturale africane și să adopte forme africane de practică culturală, în special stilurile de îmbrăcăminte africane. care poate fi numit panafricanist a fost mișcarea afrocentrică, susținută de intelectuali negri precum Molefi Asante de la Universitatea Temple, Cheikh Anta Diop din Senegal, istoricul american Carter G. Woodson și Maulana Ron Karenga, creatorul Kwanzaa. Cu rădăcinile sale în anii 1960, afrocentrismul a câștigat o popularitate deosebită în Statele Unite în anii 1980.Mișcarea pune accentul pe modurile de gândire și cultură africane ca un remediu pentru lunga tradiție a dominației culturale și intelectuale europene.