De ceva timp, problema credinței religioase a părinților fondatori a generat un război cultural în Statele Unite. Savanții instruiți în universitățile de cercetare au susținut în general că majoritatea fondatorilor erau raționaliști religioși sau unitarieni. Pastorii și alți scriitori care se identifică drept evanghelici au susținut nu numai că majoritatea fondatorilor dețin credințe ortodoxe, ci și că unii erau creștini născuți din nou.
Oricare ar fi credințele lor, fondatorii provin din medii religioase similare. Majoritatea erau protestanți. Cel mai mare număr a fost ridicat în cele mai mari trei tradiții creștine ale Americii coloniale – anglicanismul (ca în cazurile lui John Jay, George Washington și Edward Rutledge), presbiterianismul (ca în cazurile lui Richard Stockton și Rev. John Witherspoon), și Congregaționalismul (ca în cazurile lui John Adams și Samuel Adams). Alte grupuri protestante au inclus Societatea Prietenilor (Quakerii), luteranii și olandezii reformați. Trei fondatori – Charles Carroll și Daniel Carroll din Maryland și Thomas Fitzsimmons din Pennsylvania – erau de moștenire romano-catolică.
Dezacordul profund asupra credințelor religioase ale fondatorilor apare dintr-o chestiune de discrepanță. Au diferit credințele lor private de învățăturile ortodoxe ale bisericilor lor? La suprafață, majoritatea fondatorilor par a fi creștini ortodocși (sau „credincioși”). Majoritatea erau botezați, înscriși pe listele bisericii, căsătoriți cu creștini practicanți și participanți frecvenți sau cel puțin sporadici la serviciile de închinare creștină. afirmații, cea mai mare parte a invocat asistența divină.
Dar existența pe scară largă în America secolului al XVIII-lea a unei școli de gândire religioasă numită Deism complică credințele propriu-zise ale Fondatorilor. Pornind de la lucrarea științifică și filosofică a unor figuri precum Jean-Jacques Rousseau, Isaac Newton și John Locke, deiștii au susținut că experiența și raționalitatea umană – mai degrabă decât dogma și misterul religios – determină validitatea credințelor umane.În secțiunea sa largă, The Age of Reason, Thomas Paine, principalul exponent american al deismului, numit creștinismul „o fabulă”. Paine, protejatul lui Benjamin Franklin, a negat „că Atotputernicul a comunicat vreodată ceva omului prin … vorbire, … limbaj sau … viziune”. Postulând o zeitate îndepărtată pe care a numit-o „Dumnezeul naturii” (un termen folosit și în Declarația de independență), Paine a declarat într-o „profesie de credință”:
Cred într-un singur Dumnezeu și nu mai mult; și sper la fericire dincolo de această viață. cred în egalitatea omului și cred că îndatoririle religioase constau în a face dreptate, a iubi mila și a încerca să facem fericiți semenilor noștri.
Astfel, Deismul a subminat inevitabil creștinismul ortodox. Persoanele influențate de mișcare nu aveau prea multe motive să citească Biblia, să se roage, să participe la biserică sau să participe la rituri precum botezul, Sfânta Împărtășanie și punerea mâinilor (confirmare) Cu excepțiile notabile ale lui Abigail Adams și Dolley Madison, Deismul pare să fi avut puțin efect asupra femeilor. De exemplu, Martha Washington, d mai mulți dintre Thomas Jefferson și Elizabeth Kortright Monroe și fiicele ei par să fi susținut credințe creștine ortodoxe.
Dar gândirea deistă a fost extrem de populară în colegii de la mijlocul secolului al XVIII-lea până în secolul al XIX-lea. Astfel, a influențat mulți bărbați educați (precum și inculți) din generația revoluționară. Deși, în general, acești bărbați își vor continua afilierea publică cu creștinismul după facultate, s-ar putea să aibă în interior opinii religioase neortodoxe. În funcție de măsura în care americanii de origine creștină au fost influențați de deism, credințele lor religioase s-ar încadra în trei categorii: deism necreștin, deism creștin și creștinism ortodox.
Se poate diferenția un tată fondator influențat de Deism de la un credincios creștin ortodox urmând anumite criterii. Oricine caută răspunsul ar trebui să ia în considerare cel puțin următoarele patru puncte. În primul rând, un investigator ar trebui să examineze implicarea bisericii Fondatorului. Cu toate acestea, deoarece o biserică colonială a îndeplinit nu numai funcții religioase, ci și sociale și politice, participarea la biserică sau slujirea într-un organism de conducere (cum ar fi o sacristie anglicană, care era un birou de stat în colonii precum Maryland, Virginia și Carolina de Sud) eșuează pentru a garanta ortodoxia unui Fondator. Dar Fondatorii care credeau creștini ar fi totuși mai predispuși să meargă la biserică decât cei influențați de deism.
A doua considerație este o evaluare a participării unui Fondator la rânduielile sau sacramentele bisericii sale.Cei mai mulți nu au avut de ales să se boteze în copilărie, dar ca adulți au avut de ales să participe la comuniune sau (dacă sunt episcopali sau romano-catolici) la confirmare. Și puțini fondatori care erau deiști ar fi participat la oricare rit. Refuzul lui George Washington de a primi comuniunea în viața sa adultă a indicat credința deistă pentru mulți dintre pastorii și colegii săi.
În al treilea rând, ar trebui să se observe limbajul religios folosit de un Fondator. Deiștii necreștini precum Paine au refuzat să folosească terminologia iudeo-creștină și l-au descris pe Dumnezeu cu expresii precum „Providența”, „Creatorul”, „Conducătorul marilor evenimente” și „Dumnezeul naturii”. Fondatorii care se încadrează în categoria deiștilor creștini au folosit termeni deisti pentru Dumnezeu, dar uneori au adăugat o dimensiune creștină – cum ar fi „Providența Milostivă” sau „Bunătatea Divină”. Cu toate acestea, acești fondatori nu s-au mutat mai departe în ortodoxie și au folosit limbajul tradițional al evlaviei creștine. Fondatorii care au rămas neafectați de deism sau care (precum John Adams) au devenit conservatori unitarieni au folosit termeni care le transmiteau în mod clar ortodoxia („Mântuitor”, „Mântuitor”, „Hristos înviat”).
În sfârșit, ar trebui să ne gândim ceea ce au spus prietenii, familia și, mai presus de toate, clerul despre credința religioasă a unui fondator. Că pastorii Washingtonului din Philadelphia l-au văzut în mod clar influențat semnificativ de Deism spune mai multe despre credința Washingtonului decât opiniile opuse ale scriitorilor de mai târziu sau amintirile tulburi ale unui puțini veterani revoluționari care au afirmat ortodoxia Washingtonului decenii după moartea sa.
Deși nici o examinare a istoriei nu poate surprinde credința interioară a oricărei persoane, acești patru indicatori pot ajuta la localizarea fondatorilor pe spectrul religios. Ethan Allen, pentru De exemplu, pare clar că a fost un deist necreștin. James Monroe, un prieten apropiat al lui Paine, a rămas oficial episcopalian, dar ar fi putut fi mai aproape de deismul necreștin decât deismul creștin. Printre cei care intră în categoria deiștilor creștini se numără Washingtonul (a cărui dedicație pentru creștinism era clară în mintea sa), John Adams și, cu unele calificări, Thomas Jefferson. Jefferson a fost mai influențat de iluminismul centrat pe rațiune decât Adams sau Washington. Printre creștini ortodocși printre fondatori se numără calvinistul ferm Adam Adams. John Jay (care a funcționat ca președinte al Societății Biblice Americane), Elias Boudinot (care a scris o carte despre iminenta a doua venire a lui Isus) și Patrick Henry (care a distribuit tracturi religioase în timp ce călărea în circuit ca avocat) credeau clar în creștinismul evanghelic .
Deși creștinii ortodocși au participat la fiecare etapă a noii republici, Deismul a influențat majoritatea fondatorilor. Mișcarea s-a opus barierelor în calea îmbunătățirii morale și justiției sociale. A reprezentat cercetarea rațională, scepticismul despre dogme și mister și toleranța religioasă. Mulți dintre adepții săi au susținut educația universală, libertatea presei și separarea bisericii de stat. Dacă națiunea datorează mult tradiției iudeo-creștine, ea este datorată și deismului, o mișcare a rațiunii și a egalității care i-a influențat pe părinții fondatori să îmbrățișeze idealurile politice liberale remarcabile pentru timpul lor.