Deși au fost judecate și executate în urmă cu mai bine de o jumătate de secol, numele Ethel și Julius Rosenberg rămân familiare pentru majoritatea americanilor. În 1953, după condamnarea lor pentru conspirația de a comite trădare, Rosenbergii se aflau în centrul unuia dintre cele mai faimoase și controversate cazuri de spionaj din secolul XX. La cincizeci și patru de ani de la moartea sa, rolul lui Ethel Rosenberg rămâne unul dintre cele mai aspecte contestate ale întregii afaceri.
În ciuda morții sale senzaționale, Ethel Rosenberg nu a fost un activist politic pe tot parcursul vieții. Născută din imigranți ruși în East East Side din New York în 1915, tânăra Ethel spera la o carieră în teatru sau muzică. Deși a plecat la muncă în loc de facultate după absolvirea liceului din 1931, a studiat teatru experimental la Clark Settlement House și, de asemenea, a studiat muzică. S-a alăturat Schola Cantorum, un grup vocal care a cântat la Carnegie Hall și Metropolitan Opera House. Chiar dacă a menținut visul unei cariere muzicale, munca ei într-o companie de transport maritim a condus-o într-o nouă direcție.
La locul de muncă, Ethel Rosenberg a fost prezentată pentru prima dată organizatorilor sindicali și membrilor partidului comunist. Explorând filosofia politică radicală prin muzică și teatru, precum și prin discuții de seară, a ajuns să fie de acord cu multe dintre obiectivele Partidului Comunist, cum ar fi combaterea fascismului și rasismului și sprijinirea sindicatelor. Când muncitorii din sindicatul ei au convocat o grevă în 1935, ea era unul dintre cei patru membri ai comitetului de grevă. Cu toate acestea, ea a continuat să cânte și la un spectacol în beneficiul Uniunii Seamanului l-a cunoscut pe Julius Rosenberg. S-au căsătorit în 1939. După căsătorie, Julius a rămas activ în Partidul Comunist, dar Ethel a părăsit atât politica, cât și muzică din spatele lor pentru a se concentra pe creșterea celor doi fii.
În urma arestării unui fizician de origine germană care lucrase la proiectul Manhattan pentru dezvoltarea bombei atomice americane, o serie de dezvăluiri au condus, în iunie 1950, la arestarea lui Julius Rosenberg ca spion atomic. Arestarea lui Ethel a urmat în iulie. Perechea a fost predată de fratele mai mic al lui Ethel, David Greenglass, aparent pentru a-și proteja propria soție de urmărirea penală. Dovezile sugerează că Ethel a fost reținut în principal în efortul de a-l obliga pe soțul ei să dezvăluie alte nume și informații.
n data de 29 martie 1951, în urma unui proces de înaltă viziune, Rosenberg-ul a fost condamnat pentru trădare, sub forma transmiterii secretelor atomice Rusiei. Refuzul lui Ethel de a îndeplini un rol feminin stereotip prin izbucnirea în lacrimi în timpul procesului a fost s-a gândit să arate că era nefirească și mai atașată de comunism decât de copiii ei. Stoicismul ei ar fi putut ajuta la întoarcerea juriului de 11 bărbați și o femeie împotriva ei.
Contextul politic global a fost, de asemenea, un factor clar. În pronunțarea sentinței lor la moarte, judecătorul Irving Kaufman a descris „crima lui Rosenberg ca fiind„ mai gravă decât crima … provocând agresiunea comunistă în Coreea ”, acuzându-i astfel de războiul coreean. Condamnarea și sentința au fost urmate de o lungă serie de apeluri. .
Deși o serie de organizații de stânga au protestat împotriva verdictului, organizațiile evreiești au fost în mod evident absente în apărarea lui Rosenberg. Condamnarea publică a Rosenberg-urilor, o identificare generală a evreilor cu cauze de stânga și umbra macartiismului i-a făcut pe mulți evrei să se teamă că propria lor loialitate se află sub control. Unii lideri evrei, inclusiv Comitetul Evreiesc American, au aprobat public verdictul de vinovăție.
În urma unor plângeri eșuate pentru clemență adresate președintelui Truman și apoi președintelui Eisenhower, Rosenberg-ul a fost executat pe 19 iunie 1953. Ethel era doar a doua femeie care a fost executată vreodată de guvernul federal. Până la final, ambii Rosenberg au insistat asupra inocenței lor. Documentele desigilate recent atât în SUA, cât și în Rusia arată că, deși Julius Rosenberg a fost probabil vinovat, rolul lui Ethel în orice conspirație a fost cel puțin mic.
În timp ce dezbaterile științifice privind cazul Rosenberg continuă, numele lor rămân un Dramaturgul Tony Kushner, de exemplu, a oferit o portretizare puternică a forței și umanității lui Ethel Rosenberg în producția sa de referință Angels in America. Heir to an Execution (2004), un documentar recent al nepoatei lui Rosenberg, Ivy Meeropol, prezintă o portretizare deosebit de emoționantă a modului în care Ethel și-a confruntat arestarea, procesul și executarea.