Soarele alimentează toată viața de pe pământ, energia sa curgând de la plantă la bestie și înapoi. Totuși, nu putem consuma soarele direct. În schimb, mâncăm plante, care au capacitatea miraculoasă de a stoca energia soarelui în țesuturile lor. Ca prădători, ne hrănim uneori și cu alte animale care mănâncă plante, prada noastră făcând munca grea de a săpa zahărul din pereții celulari duri ai plantei. Noi, oamenii, suntem mâncători supradotați, versatili și neparticulari. Cu toate acestea, nu putem obține energie din ierburi și din alte vegetații dense, abrazive – sistemul nostru de digerare general, în general, pur și simplu nu îl poate descompune. În bătălia stomacului uman față de câteva lame de iarbă timotioasă, iarba câștigă.
Cu toate acestea, vaca umilă nu are astfel de limitări. Sistemul digestiv al bovinelor și al altor rumegătoare cu stomac bizar, cum ar fi caprele și căprioarele, este realizat din lucruri mai severe. Majoritatea oamenilor au auzit de cele patru stomacuri ale vacii. În realitate, bovinele au un stomac împărțit în patru compartimente – cheia consumului de iarbă. Pe măsură ce iarba călătorește prin sistemul digestiv, fiecare compartiment joacă propriul său rol specific, ca un muncitor din fabrică pe o linie de asamblare, pentru a transforma materia vegetală brută, fibroasă, în energie utilizabilă.
Înainte ca acele gură de iarbă să ajungă stomacul, trebuie mai întâi mestecat. Bovinele sunt masticatori de primă clasă, mângâind aproximativ opt ore pe zi. Când o vacă pășune, ea smulge mușcături de iarbă, încercând să prindă cât mai multă mâncare în cel mai scurt timp. În sălbăticie, acest lucru limitează perioada de timp în care vaca se expune prădătorilor din pășunile sau pajiștile larg deschise. Iarba înghițită intră apoi în rumen și reticul, primele două stomacuri pe linia de asamblare a vacii – sau mai degrabă dezasamblarea -. Mâncarea parțial mestecată se află în aceste camere, care acționează ca depozitarea cuvei. La sfârșitul pășunatului, vaca va regurgita iarba din rumen și o va mesteca din nou. Aceasta se numește mestecat.
Rumenul nu numai că stochează, ci fermentează mâncarea. Oferă mediul perfect pentru ca bacteriile să descompună iarba și să se hrănească cu tot zahărul rezultat. Vaca este lăsată cu grăsime produsă de bacterii, care furnizează cea mai mare parte a energiei vacii. Reticulul său ajută la sortarea alimentelor care trebuie încă mestecate și descompuse din nou și care sunt pregătite pentru următorul pas.
După fermentare, alimentele se deplasează la omasum pentru următoarea oprire pe linia de asamblare. Acest compartiment asemănător unui burete aspiră apa, sarea și mineralele și le returnează în rumen, reciclând materiale pentru a ajuta la menținerea mediului adecvat pentru bacteriile care trăiesc acolo.
În cele din urmă, alimentele rămase intră în abomasum . Numit și adevăratul stomac, se oglindește pe al nostru. Împregându-și în mod liberal conținutul cu acid, abomasul se agită în timp ce căptușeala musculară se stoarce și se relaxează. Acum, complet zdrobită, sfărâmată și practic curățată, iarba cedează ultimul său prețios zahăr. Ceea ce mai rămâne din mâncare poate fi transmis acum în intestine și în afara domeniului stomacului.
Produsul finit – pachete bogate de energie adăpostite în proteine, zahăr și grăsimi – este gratuit pentru vacă utilizați în timpul liber. Această energie se ascunde în interiorul legăturilor acestor molecule, gata să fie eliberată atunci când vaca crăpă deschide, să zicem, o moleculă proteică. Unele sunt stocate în corpul său pentru mai târziu, sau poate pentru a alimenta un prădător flămând care încearcă să gliseze energia din corpul vacii nefericite. În acest fel, vacile și genul lor oferă un serviciu neprețuit ca ambasador între plante și animale – rumegătoarele sunt printre puținii din regnul animal cu puterea de a transforma iarba într-o formă de energie pe care o putem folosi cu toții.