Prima lansare a navetei spațiale Columbia din 1981 a atins o eră a zborului care le-a permis oamenilor să călătorească în aceeași navă spațială în spațiu mai mult decât o dată. Naveta a continuat să zboare în spațiu mai mult de 20 de ani, orbitând Pământul de aproape 5.000 de ori și petrecând mai mult de 300 de zile în afara gravitației Pământului. În timpul serviciului, Columbia a dus 160 de astronauți departe de Pământ; nava deține recordul pentru cele mai scurte și mai lungi misiuni de navetă spațială (2 zile, 6 ore, 13 minute și 12 secunde; respectiv 17 zile, 15 ore, 53 minute și respectiv 18 secunde).
Columbia a fost a doua navetă spațială a NASA care a suferit un accident fatal. La 1 februarie 2003, în timp ce se afla la a 28-a misiune, Columbia s-a despărțit în timpul reintrării, ducând la moartea întregului echipaj de șapte astronauți.
Naveta de șoc
Cunoscută oficial sub numele de Orbiter Vehicle-102, Columbia a fost numită după nava Columbia Rediviva din Massachusetts, care, în anii 1700, a explorat apele periculoase interioare din jurul a ceea ce sunt acum Washington, Oregon și Columbia Britanică. Nava a fost, de asemenea, prima americană care a ocolit globul.
Construcția navetei spațiale a început în 1975 și a fost finalizată în 1979. Cu o lungime de 37 de metri, Columbia se întindea puțin mai departe decât trei autobuze școlare. Nava spațială măsura 24 de picioare (24 m) de la vârful aripii la vârful aripii și avea o înălțime de 17 picioare (17 picioare). Un braț robotizat a permis echipajului său să manipuleze obiecte în afara navei.
La 12 aprilie 1981, la 7 dimineața, ora estică, Columbia a plecat de la Kennedy Space Center din Florida, la 20 de ani după ziua sovietică cosmonautul Yuri Gargarin a devenit primul om care a călătorit în spațiu. Nava transporta doi membri ai echipajului: comandantul experimentat John Young, care zburase deja patru misiuni pe trei tipuri de nave spațiale și pilotul debutant Robert Crippen.
Columbia a accelerat în spațiu propulsat de două boostere care au căzut în Oceanul Atlantic, unde ulterior au fost recuperate și refolosite pentru alte zboruri. Rezervorul extern a căzut din Columbia după aproximativ 9 minute și a ars în atmosfera Pământului. Nava spațială a fost prima navă americană cu echipaj care a zburat fără un zbor de testare fără echipaj anterior și a fost prima misiune cu echipaj care a folosit rachete cu combustibil solid.
Young și Crippen au petrecut două zile orbitând în jurul Pământului. Scopul misiunii, numit Space Transportation System-1 (STS-1), a fost de a pune noua navă în ritm, de a-și verifica performanța în spațiu și de a monitoriza potențialele probleme. Viitoarele misiuni de navetă ar transporta sateliți și laboratoare și ar contribui la construirea Stația Spațială Internațională. În prima misiune a Columbia, totuși, doar instrumentele necesare pentru monitorizarea performanței sale erau la bord. Inspecția post-zbor a arătat că unele dintre plăcile de protecție termică au fost pierdute sau deteriorate în timpul lansării, dar modificările au remediat problema, iar naveta nu a suferit daune permanente.
Spre deosebire de navele spațiale anterioare, care desfășurau o parașută în încetinește căderea ambarcațiunii în ocean, naveta spațială a fost concepută pentru a aluneca înapoi pe Pământ pe aripile sale. În dimineața zilei de 14 aprilie 1981, Columbia a coborât pe un pat de lac uscat la baza Forțelor Aeriene Edwards din sudul Californiei, mai mult decât 200.000 de spectatori au privit.
Unele dintre misiunile remarcabile ale Columbia în ultimii ani au inclus recuperarea satelitului Long Duration Exposure Facility din spațiu (STS-32, ianuarie 1990), desfășurarea primei misiuni Spacelab dedicată serviciilor medicale umane cercetare (STS-40, iunie 1991) și lansarea Observatorului de raze X Chandra (STS-93, iulie 1999).
Moștenirea Columbia
Deși Columbia a fost prima navetă spațială care a explodat, nu a fost prima navetă. Enterprise, construit în 1976, a fost primul orbitor al navetei spațiale; îi lipseau motoare și scuturi funcționale împotriva căldurii. Numit pentru nava spațială a emisiunii de televiziune „Star Trek”, Enterprise a fost aruncată de pe un Boeing 747 modificat peste patul de lac uscat de la baza Forței Aeriene Edwards din California pentru a dovedi că designul său i-a permis să alunece în siguranță înapoi pe Pământ. Enterprise nu a călătorit niciodată în spațiu și este acum expusă la Intrepid Sea, Air & Space Museum din New York.
Programul navetei spațiale a fost facturat ca o modalitate de a trimite oamenii în spațiu la un cost mai mic decât programele anterioare, deoarece naveta și amplificatoarele sale ar putea fi refolosite. Cu toate acestea, acest lucru a fost dependent de navele care zboară de multe ori pe an – un ritm care nu a fost niciodată realizat din motive de cost și siguranță.
Cu toate acestea, programul navetei spațiale a fost pionier și a facilitat multe operații care sunt încă importante în actualul program spațial, cum ar fi recuperarea și repararea sateliților și telescoapelor, ajutarea la construirea Stației Spațiale Internaționale, efectuarea roboticii și trimiterea astronauți pe plimbări spațiale pentru reparații și întreținere a vehiculelor.
Între primul zbor istoric al navetei spațiale din 1981 până la atingerea finală din 2011, Columbia și patru nave surori transportau peste 850 de astronauți în 135 de călătorii în spațiu – în medie patru călătorii pe an. În acea perioadă, au existat două pauze de mai mulți ani, când toate navetele spațiale au fost întemeiate: după accidentul fatal al Columbia în 2003 și tragica explozie a Challenger-ului cu 17 ani înainte. Challenger s-a dezintegrat în timpul lansării pe 26 ianuarie 1986, ucigând cei șapte astronauți de la bord. După fiecare incident, NASA a efectuat o investigație pentru a identifica cauza și a aborda problemele pentru a asigura siguranța viitoarelor misiuni.
Ultima lansare a navetei spațiale a avut loc pe 8 iulie 2011, când Atlantida a decolat cu patru astronauți la bord. pentru o misiune de livrare de 12 zile la Stația Spațială Internațională. NASA a retras flota navetei spațiale pentru a face loc noilor programe de explorare. Într-o declarație publicată de Casa Albă după lansarea finală a Atlantidei, președintele Obama a spus că sfârșitul programului de navetă spațială „ne propulsează în epoca următoare aventura noastră nesfârșită de a împinge chiar frontierele explorării și descoperirii în spațiu. ”