Diagnosticul precoce al cancerului se concentrează pe detectarea pacienților simptomatici cât mai devreme posibil, astfel încât aceștia să aibă cele mai bune șanse de tratament cu succes. Atunci când îngrijirea împotriva cancerului este întârziată sau inaccesibilă există o șansă mai mică de supraviețuire, probleme mai mari asociate tratamentului și costuri mai mari de îngrijire. Diagnosticul precoce îmbunătățește rezultatele cancerului, oferind îngrijire în cel mai devreme stadiu posibil și, prin urmare, este o strategie importantă de sănătate publică în toate setările.
Screeningul este o strategie diferită de diagnosticul precoce. Este definită ca identificarea prezumtivă a bolii nerecunoscute la o populație aparent sănătoasă, asimptomatică, prin teste, examinări sau alte proceduri care pot fi aplicate rapid și ușor la populația țintă. Un program de screening trebuie să includă toate componentele esențiale ale procesului de screening, de la invitarea populației țintă până la accesarea unui tratament eficient pentru persoanele diagnosticate cu boală.
Comparativ cu diagnosticul precoce, screeningul cancerului este o strategie distinctă și mai complexă de sănătate publică care impune resurse, infrastructură și coordonare. OMS recomandă ca programele de screening să fie întreprinse numai atunci când eficacitatea lor a fost demonstrată, când resursele sunt suficiente pentru a acoperi grupul țintă, când există facilități pentru confirmarea diagnosticelor și asigurarea tratamentului și când prevalența bolii este suficient de mare pentru a justifica screening-ul.
OMS sprijină statele membre să dezvolte și să pună în aplicare programe de diagnostic și screening precoce ale cancerului, în funcție de fezabilitatea evaluată și rentabilitatea screeningului, și cu capacitatea adecvată de a evita întârzierile în diagnostic și tratament. În 2017, OMS a lansat „Ghidul pentru diagnosticarea precoce a cancerului”, care își propune să ajute factorii de decizie politică și managerii de programe să faciliteze diagnosticul în timp util și să îmbunătățească accesul la tratament pentru cancer pentru toți. Prin dezvoltarea de strategii eficiente pentru identificarea precoce a cancerului, viețile pot fi salvate și costurile personale, sociale și economice ale îngrijirii cancerului sunt reduse.