Interpretarea legilor evreiești
Mary Douglas a oferit probabil cea mai convingătoare interpretare a acestor legi în cartea sa Puritate și pericol (1966). Ea a sugerat că aceste noțiuni de spurcare sunt reguli de separare care simbolizează și ajută la menținerea noțiunii biblice a distinctivității evreilor față de alte societăți. Un element central în interpretarea ei este acela că fiecare dintre ordonanțe este prefațată de porunca de a fi sfântă. Această distincție între sfințenie și „urâciune”, a scris Douglas, permite acestor restricții să aibă sens: „Sfințenia înseamnă păstrarea distinctă a categoriilor creației. Prin urmare, implică o definiție corectă, discriminare și ordine ”. Legile dietetice din Levitic și Deuteronom exemplifică sfințenia în acest sens. Vechii evrei erau păstoriști, iar animalele cu copite cu ciocăniță și cu mestecați sunt o hrană adecvată pentru astfel de oameni; prin urmare, susține Douglas, au devenit parte a ordinii sociale și au fost domesticite ca sclavi. Cu toate acestea, porcii și cămilele nu îndeplinesc criteriile animalelor potrivite pentru păstori. Drept urmare, acestea sunt excluse din tărâmul adecvării și sunt considerate „necurate”. Oamenii care mănâncă mâncare necurată și „deplasată” sunt ei înșiși necurați și li se interzice accesul la Templu.
Există, totuși, o altă dimensiune a obiceiurilor alimentare consacrate în Tora. Pe lângă exprimarea separării Israelului ca națiune – apartenența la care era atribuită dreptul de întâi născut – obiceiurile alimentare israelite reflectau și diviziunile lor interne, care erau asemănătoare castelului și erau moștenite. Deși regulile de separare se refereau în primul rând la preoți, ele afectau și restul populației. Separarea inerentă a preotului de israeliții obișnuiți era simbolizată prin prescripția că el trebuia să evite necurăția mai mult decât oricine altcineva. Nu trebuia să bea vin sau băuturi tari și trebuia să se spele pe mâini și picioare înainte de slujba Templului. Explicit în prescripțiile Torei este că o ofrandă sfințește pe oricine o atinge. Preoții au fost adesea singurii oameni cărora li s-a permis să o consume.
Aceste reguli care simbolizează separarea castelului grupului preoțesc au validat, de asemenea, un sistem de impozitare în beneficiul lor, exprimat în termeni de ofrande, sacrificii și zeciuială. Raționalizarea religioasă a impozitării este ilustrată în Biblia ebraică prin ceremonia „primului fruct”. Se spune că pomi fructiferi își trăiesc propria viață și că ar trebui să rămână netăiați timp de trei ani după ce au fost plantați. Dar roadele lor nu au putut fi bucurat imediat: lui Dumnezeu trebuia să i se acorde partea sa în ceremoniile primului rod. Aceste primele roade reprezintă întregul, iar întreaga putere a recoltei – care este a lui Dumnezeu – este concentrată în ele. Sacrificiul este centrat în jurul ideii primului – Oferirea de fructe. Raționalizarea sa a fost că totul îi aparținea lui Dumnezeu; punctul central al sacrificiului este sfințirea jertfei sau predarea acesteia către Dumnezeu. Scopul său cel mai imediat era să servească drept formă de impozitare preoților; numai ei erau considerați suficient de sfinți pentru a intra în posesia ei.