În 1904 Franța și Marea Britanie au semnat Entente Cordiale (înțelegere prietenoasă). Obiectivul alianței era să încurajeze cooperarea împotriva amenințării percepute a Germaniei. Negocierile au început, de asemenea, să adauge Rusia la această alianță. Ca urmare a acestor mișcări, armata germană a început să se teamă de posibilitatea unui atac combinat din Franța, Marea Britanie și Rusia.
Alfred von Schlieffen, șeful statului major al armatei germane, a primit instrucțiuni pentru a elabora o strategie care să ar putea contracara un atac comun. În decembrie 1905, a început să circule ceea ce ulterior a devenit cunoscut sub numele de Planul Schlieffen. Schlieffen a susținut că, dacă avea loc războiul, era vital ca Franța să fie înfrântă rapid. Dacă acest lucru s-ar întâmpla, Marea Britanie și Rusia nu ar fi dispuse să continue lupta. Schlieffen a calculat că Rusia va dura șase săptămâni pentru a-și organiza marea armată pentru un atac asupra Germaniei. Prin urmare, era extrem de important să forțăm Franța să se predea înainte ca Rusia să fie gata să-și folosească toate forțele.
Planul lui Schlieffen presupunea utilizarea a 90% din forțele armate ale Germaniei pentru a ataca Franța. Temându-se de forturile franceze de la granița cu Germania, Schlieffen a sugerat un atac asemănător coasei prin Olanda, Belgia și Luxemburg. Restul armatei germane va fi trimis în poziții defensive în est pentru a opri avansul rusesc așteptat.
Când Helmuth von Moltke la înlocuit pe Alfred von Schlieffen în funcția de șef de stat major al armatei germane în 1906, el a modificat planul propunând că Olanda nu a fost invadată. Traseul principal ar fi acum prin câmpiile plate din Flandra. Moltke a susținut că mica armată a Belgiei nu va putea opri forțele germane să intre rapid în Franța. Moltke a sugerat că 34 de divizii ar trebui să invadeze Belgia, în timp ce 8 divizii ar fi suficiente pentru a opri Rusia să avanseze în est.
2 august 1914, Planul Schlieffen a fost pus în funcțiune când armata germană a invadat Luxemburgul și Belgia, însă germanii au fost reținuți de armata belgiană și au fost șocați de avansul armatei ruse în Prusia de Est. Germanii au fost, de asemenea, surprinși de cât de repede a ajuns Forța Expediționară Britanică în Franța și Belgia.
La 3 septembrie, Joseph Joffre, comandantul șef al forțelor franceze, a ordonat oamenilor săi să se retragă pe o linie de-a lungul fluviului Sena, la sud-est de Paris și la peste 60 km sud de Marne. Sir John French, comandantul Forței Expediționare Britanice a fost de acord să se alăture francezilor pentru a ataca forțele germane.
Armata a 6-a franceză a atacat armata germană I la Marne în dimineața zilei de 6 septembrie. Generalul Alexander von Kluck și-a rotit întreaga forță pentru a face față atacului, deschizând o distanță de 50 km între propriile sale forțe și armata a 2-a germană condusă de generalul Karl von Bulow. Forțele britanice și armata a 5-a franceză au avansat acum în decalajul care fusese creat împărțind cele două armate germane.
Ilustrație din Marele război al lui Neil Demarco
În următoarele trei zile, forțele germane nu au reușit să străpungă liniile aliate. La un moment dat, Armata a 6-a franceză a fost aproape de înfrângere și a fost salvată doar prin utilizarea taxiurilor de la Paris. să conducă 6.000 de soldați de rezervă pe linia frontului. La 9 septembrie, generalul Helmuth von Moltke, comandantul șef german, a ordonat retragerii generalului Karl von Bulow și generalului Alexander von Kluck. Forțele britanice și franceze au putut acum să traverseze Marna .
Planul Schlieffen nu reușise. Speranțele germane ale unei victorii rapide și decisive fuseseră frustrate. Cu toate acestea, armata germană nu fusese bătută și retragerea ei cu succes și construirea de tranșee între Marea Nordului până la frontiera elvețiană a pus capăt oricărei speranțe unui război scurt.
Ilustrație din Marele război al lui Neil Demarco