În cursul Republicii Romane târzii, râul Rubicon a marcat granița dintre provincia romană Galia Cisalpină spre nord-est și Italia propriu-zisă (controlată direct de Roma și aliații săi) sudul. Pe partea de nord-vest, granița era marcată de râul Arno, o cale navigabilă mult mai largă și mai importantă, care curge spre vest din Munții Apenini (izvorul său nu este departe de izvorul lui Rubicon) în Marea Tirrenă.
Guvernatorii provinciilor romane au fost numiți promagistrați cu imperium (aproximativ, „dreptul la comandă”) într-una sau mai multe provincii. Guvernatorii au servit apoi ca generali ai armatei romane pe teritoriul pe care l-au condus. Dreptul roman a specificat că numai magistrații aleși (consulii și pretorii) puteau deține imperium în Italia. Orice promagistrat care a intrat în Italia în fruntea trupelor sale și-a pierdut imperium-ul și, prin urmare, nu mai era permis legal să comande trupe.
Exercitarea imperiumului când este interzisă prin lege era o infracțiune capitală. În plus, respectarea comenzilor unui general care nu poseda legal imperium era o infracțiune capitală. Dacă un general intra în Italia la comanda unei armate, atât generalul, cât și soldații săi devin haiduci și au fost condamnați automat la moarte. Generalii au fost astfel obligați să-și desființeze armatele înainte de a intra în Italia.