La 1 mai 1954, în ciuda vremii de primăvară, liderii comunității de informații din Washington D.C. s-au trezit izbucnind într-o transpirație rece și panicată. Deasupra cerului din Piața Roșie din Moscova, Uniunea Sovietică tocmai a introdus cel mai nou bombardier al său – Myasishchev M-4, supranumit „Ciocan” – în timpul unei sărbători a Rusiei de Mai.
detonarea cu succes a Uniunii Sovietice a unei bombe cu hidrogen în vara anterioară, dezvăluirea a alimentat o teamă din ce în ce mai mare că Rusia nu numai că a eclipsat Occidentul atât în ceea ce privește armele nucleare, cât și producția de bombardiere, dar se pregătea și pentru un potențial atac asupra SUA. .
SUA, care fuseseră aliați cu Uniunea Sovietică în timpul celui de-al doilea război mondial, doar pentru a o vedea transformându-se – literalmente peste noapte – în cel mai înverșunat inamic al Războiului Rece.
Penetrating the Iron Cortina s-a dovedit mult mai provocatoare decât anticipase agențiile de informații americane. Dimensiunea vastă a Uniunii Sovietice a făcut dificilă supravegherea. Și atunci când avioanele de supraveghere au fost trimise la marginile spațiului aerian rus, acestea au fost adesea doborâte de forțele sovietice.
Președintele Dwight Eisenhower avea nevoie de un nou set de ochi pe cer. Le-ar primi prin intermediul aparatului de recunoaștere la mare altitudine Lockheed U-2.