Un grup de jurnaliști și scriitori cunoscuți colectiv sub numele de muckrakers au furnizat o scânteie importantă care a aprins mișcarea progresistă. Spre deosebire de „jurnaliștii galbeni” care erau interesați doar de articole senzaționalizate concepute pentru a vinde ziare, ticăloșii au expus probleme în societatea americană și au îndemnat publicul să identifice soluții. condițiile de viață îndoielnice ale clasei muncitoare (printre altele), muckrakerii au scos o lumină asupra problemei și au provocat răspunsuri indignate din partea americanilor. Președintele Theodore Roosevelt îi cunoștea bine pe mulți dintre acești jurnaliști de investigație și se considera un progresist. Cu toate acestea, nemulțumiți de modul în care au forțat în agenda națională a politicii naționale, el a fost cel care le-a dat mai întâi porecla disprețuitoare „muckrakers”, invocând un personaj neliniștit obsedat de murdărie din The Pilgrim’s Progress, o alegorie creștină din 1678 scrisă de John Bunyan.
Imaginile lui Jacob Riis ale mahalalelor din New York la sfârșitul secolului al XIX-lea secolului, cum ar fi această fotografie din 1890 a copiilor care dormeau în Mulberry Street, i-a expus pe americani din toată țara la condițiile de viață ale săracilor urbani.
Începând cu a doua jumătate a secolului al XIX-lea, acești jurnaliști progresiști au căutat să expună probleme sociale critice și să îndemne publicul să ia măsuri. În cartea sa, How the Other Half Lives (1890), jurnalistul și fotograful Jacob Riis a folosit fotojurnalismul pentru a surprinde condițiile de viață triste și periculoase din locuințele clasei muncitoare din New York. Ida Tarbell, poate cea mai cunoscută femeie muckraker, a scris o serie de articole despre pericolele puternicului monopol al lui John D. Rockefeller, Standard Oil. Articolele ei au urmat cărții lui Henry Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, publicată în 1894, care a examinat excesele Standard Oil. Alți scriitori, cum ar fi Lincoln Steffens, au explorat corupția în politica orașului sau, cum ar fi Ray Standard Baker, au cercetat condiții de muncă nesigure și salarii mici în minele de cărbune.
Munca muckraker-urilor nu numai că a dezvăluit probleme serioase în Societatea americană, dar și agitată, adesea cu succes, pentru schimbare. Articolele lor, în reviste precum McClure’s, precum și în cărți au atras atenția pentru probleme precum munca copiilor, antitrust, despărțirea marilor companii și sănătate și siguranță. Activiștii progresiști au preluat aceste cauze și au făcut lobby pentru adoptarea legislației pentru a aborda unele dintre problemele care afectează America industrială.