Aniversarea teoriei evoluției este de obicei sărbătorită pe 24 noiembrie, ziua în care Darwin și-a publicat cartea „Originea speciilor” (1859) Cu toate acestea, această viziune a istoriei lasă în afară o dată și mai importantă pentru înțelegerea modului în care a fost concepută teoria evoluției. La 1 iulie 1858, la Societatea Linneană din Londra, a fost prezentat un rezumat al unei teorii a selecției naturale. au fost Charles Darwin și Alfred Russel Wallace și au folosit această teorie pentru a explica evoluția speciei. Biologia modernă și evoluționismul s-au născut în acea zi.
Evoluția nu a fost o strălucitoare și solitară brainstorming a lui Darwin. Ideea a petrecut aproape o secolul plutind în eterul științific: Linnaeus, Lamarck, Erasmus Darwin (bunicul lui Charles) și alte mari scie ntiștii au teoretizat despre ceea ce se numea atunci transmutația speciilor. Dar societatea victoriană a respins această și alte idei revoluționare care sugerau explicații non-teologice pentru plasarea continentelor, natura intelectului uman sau originile vieții în sine.
La încheierea celebrului său voiaj pe Beagle, în octombrie 1836, tânărul Charles Darwin (1809-1882) a fost întâmpinat de această elită științifică victoriană. Până atunci teoria sa despre evoluție era deja destul de clară și știa că aceasta va ridica problemele oamenilor. Această teamă a fost una dintre cheile care a întârziat publicarea teoriei. A durat peste 20 de ani până când, în iunie 1858, un Darwin deja matur a primit o scrisoare de la Alfred Russel Wallace (1823-1913). Acest tânăr, care se afla în mijlocul unei expediții naturaliste în Arhipelagul Malay, ajunsese independent la aceeași concluzie: selecția naturală era mecanismul care determină adaptarea și speciația ființelor vii, indiferent de influența divină. Un umil și aproape naiv Wallace i-a scris apoi lui Darwin să-i ceară părerea și, dacă Darwin i s-a părut potrivit, să trimită un rezumat al ideilor sale eminentului geolog Charles Lyell.
Darwin, până acum reticent în și-a publicat teoria, a decis atunci să o facă. El și cercul său de oameni de știință selectați au organizat un document comun pentru a fi citit la următoarea întâlnire a Societății Linnean, deși niciunul dintre bărbați nu a putut participa. Wallace era încă în Malaezia și Darwin era în doliu pentru moartea cu doar trei zile mai devreme a fiului său de 19 luni.
În acea zi se marchează un înainte și un după în istoria biologiei. Dar articolul comun al lui Darwin și Wallace nu a provocat o senzație imediată. Wallace însuși a aflat despre asta mult mai târziu, când „Originea speciilor” fusese deja publicată și scandalul așteptat s-a dezlănțuit. Dar departe de a considera că cel mai faimos și veteran naturalist își însușise ideea, Wallace era unul dintre cei mai mari atât de mult încât, în anii 1930, când ideile evoluției au reapărut cu forța pe care o posedă astăzi, „darwinismul” (1889), scris de Wallace însuși, a fost cea mai recentă și completă versiune scrisă despre evoluționism și lucrarea de referință.
Circumstanțele epocii și idiosincrasia personală a fiecăruia dintre bărbați au asigurat că, în timp ce Darwin va trece triumfător în istorie, în schimb, numele lui Alfred Russel Wallace nu va apărea în cărți de școală primară și nici nu ar avea străzi, parcuri sau piețe numite după el. Nu, cel puțin până astăzi.
Este foarte bine cunoscut modul în care Charles Darwin a venit cu ideea selecției naturale după examinarea diferitelor specii de cintezi de pe insulele Galapagos, colectate pe un picior de călătoria Beagle. Aici îl revindicăm pe Wallace, povestind cum a ajuns la aceeași idee de unul singur:
Sub masca colectării de exemplare pentru colecționari în Anglia, Wallace a petrecut opt ani în ceea ce ar fi unul dintre marile călătorii de descoperire al secolului al XIX-lea. În primul rând, a observat ciudata subspecie asiatică a celor mai vestice insule ale arhipelagului Malay; apoi a remarcat absența lor pe insulele din est, unde, totuși, au apărut specii ciudate de origine australiană. Din aceasta a dedus că existau două familii de animale aparținând a două continente distincte separate prin tranșee oceanice (așa-numita linie Wallace) care erau, de fapt, la un moment dat unite cu ceea ce sunt acum sute de insule izolate. El a concluzionat, de asemenea, că această izolare a dus la diferențierea speciilor. Și, având în vedere cantitatea imensă de specii pe care le-a catalogat, a observat o continuitate între toate, o rudenie ca să spunem așa.El a dedus astfel nu numai o teorie a evoluției, ci și mecanismele și efectele care o guvernează și, mai mult, a încadrat-o într-o nouă înțelegere a geografiei: Wallace este tatăl biogeografiei. Și asta este ceva pe care nimeni nu l-ar contesta.