Atlas Obscura on Slate är en blogg om världens dolda under. Gilla oss på Facebook och Tumblr, eller följ oss på Twitter.
Förgiftning brukade vara en mycket effektivare metod för att ta bort dina fiender, delvis tack vare ineffektiviteten hos historiska motgifter och medicin . Ett fantastiskt giftläkemedel var bezoar, en härdad sfärisk avsättning av osmältbart material som bildas i mag-tarmkanalen hos hovade djur.
I hundratals år trodde man att bezoars skulle kunna göra allt gift inaktivt. Och när du inte kunde få tag på en naturligt förekommande bezoar, kan du till rätt pris välja en artificiellt skapad bezoar som kallas en Goa-sten.
Bezoars, som framstår som steniga klumpar, kan bildas av hår, frön, fruktgropar, stenar, kalcium eller i stort sett allt som har problem passerar naturligt genom ett organiskt system. De bildas oftast i kroppar av hovade djur som getter eller rådjur, även om bezoars som tagits från asiatiska piggsvin var också populära.
När det gäller deras helande egenskaper trodde man att man antingen kunde få i sig en krossad bezoar, eller mer vanligt, släppa en bezoar i en drink som misstänktes vara förgiftad. Om du var för fattig för att ha råd med en egen bezoar, skulle du kunna kringgå det – alkemister var kända för att hyra ut dem för allmän läkning.
Troligtvis var den mest kända användningen av en bezoar i ett experiment av den franska 1500-kirurgen Ambroise Paré, som satte sig för att bevisa att de var faktiskt inte botemedlet mot allt gift. En kock som dömdes för att hängas gick med på att förgiftas istället, bara så länge han kunde administreras en bezoar omedelbart efter, för att släppas fri om han levde. Kocken dog bara några timmar senare, och Parés experiment hade visat att bezoarens kraft inte var helt som den verkade.
Men även med Parés dödliga experiment som bevisade att bezoars inte var magiska, blev deras fantastiska effektivitet inte så lätt besegrad. Vid 1600-talet hade en grupp jesuitmunkar i den lilla indiska delstaten Goa börjat tillverka konstgjorda bezoars för att sälja till rika engelska beskyddare och royalty. De polerade bollarna av crud var gjorda av alla slags konstiga ingredienser inklusive narvalhorn, bärnsten, korall och krossad ametist, smaragder och andra ädelstenar, för att nämna några. Ibland skulle de till och med innehålla bitar av en naturligt förekommande bezoar. Tillverkarna av Goa-stenarna trodde fortfarande på deras användbarhet som botemedel, liksom de rika mottagarna som köpte dem för så mycket som 10 gånger sin vikt i guld.
Små skivor av knytnävestora bollar skulle rakas av och blandas i drycker för att motverka mordförsök eller bota sjukdom, men själva stenarna var ses också som statussymboler (som traditionella bezoars ofta ansågs). Således var många av Goa-stenarna, eller åtminstone de överlevande, inneslutna i utsmyckade guld- och silverkulor. Stens höljen var en skarp kontrast till de leriga färgade bollarna av pseudo-magiska detritus inuti, och såg ut som invecklade snidade burar. Arabesk design med sammanflätade linjer blandades med djursymboler, inklusive, i vissa fall, mytiska varelser som enhörningar.
En ökning av försäljningen av konstgjorda bezoars, eventuellt inklusive Goa-stenar, som innehöll ohälsosamma mineraler som kvicksilver, slutade faktiskt att människor blev sjukare, vilket ledde till att stenarna minskade runt 1800-talet. Men användningen av bezoars som helande föremål finns fortfarande i kinesisk herbologi.
Idag visas några goastenar på museer, inklusive en i Metropolitan Museum of Art i New York och en annan i Kunsthistorisches Museum i Wien, Österrike. De är underbara att titta på, men det är inte lämpligt att förlita sig på dem för att stoppa eventuella giftiga mordförsök.
Om du gillade det här kommer du antagligen att njuta av Atlas Obscuras nya bok, som samlar mer än 700 av världens konstigaste och mest fantastiska platser: Atlas Obscura: En Explorer’s Guide to the World’s Hidden Wonders.