Jordens subglaciala sjöar full av bakterieliv och liknande liv kan överleva i flytande reservoarer på Mars, har forskare spekulerat.
”Vi är mycket mer självsäkra nu”, säger Elena Pettinelli, professor i geofysik vid Roma Tre University i Italien, som ledde den senaste forskningen och tidigare studie. ”Vi gjorde många fler observationer och vi bearbetade uppgifterna helt annorlunda.”
Pettinelli och hennes team bearbetade 134 observationer av regionen nära sydpolen med mark- genomträngande radar från Mars Express-banan från 2012 till 2019, mer än fyra gånger så många som tidigare, som täcker en tidsperiod som är mer än dubbelt så lång.
De tillämpade sedan en ny teknik på observationsdata som har använts för att hitta sjöar under Antarktisisen, liksom en äldre teknik som användes i 2018-studien.
Båda metoderna indikerar att det finns är ett ”lapptäcke” av nedgrävda reservoarer av vätska i regionen, sa Pettinelli – en stor behållare cirka 15 mil över, omgiven av flera mindre fläckar upp till 6 mil över.
Forskarna kan inte berätta hur djupt går behållarna, men de börjar ungefär en mil under ytan, sa hon.
Och medan radaren inte visar vad de är gjorda av är de förmodligen ”hypersaliska” lösningar – vattenmättad med perkloratsalter av kalcium, magnesium, natrium och kalium – som håller dem flytande vid minus 90 grader Fahrenheit och lägre, sade Pettinelli.
Den nya studien av en potentiell underjordisk nisch för livet på Mars kommer bara några veckor efter att forskare rapporterade att de hittade potentiella tecken på liv i molnen i Venus.
Om det verkligen finns begravda kroppar av flytande vatten, är de det kan vara en utmärkt plats där det mikrobiella främmande livet kan överleva på Mars, kanske en kvarleva av det liv som kan ha funnits där för miljarder år sedan om Mars hade havsvatten på ytan.
Flytande vatten är en nyckelingrediens för livet som vi känner det, även om exotiska kemikalier för livet baserade på kolväten eller koldioxid också har föreslagits.
Mars anses nu vara bentorr, men fukt i atmosfären fryser under marsvintern som vattenis ovanför de permanenta koldioxidisen på nord- och sydpolen.
Om upptäckten bekräftas skulle det vara första gången flytande vatten har hittats på Mars , och det skulle ha en djupgående inverkan på sökandet efter utomjordiskt liv.
Steve Clifford från Planetary Science Institute, en ideell bas i Tucson, Arizona, sa att han instämmer i att en underjordisk vattenkälla är den mest trolig förklaring till radarobservationerna från Mars Express, men han hävdade att det kanske inte var lika kallt eller så salt som forskarna föreslår.
Clifford, som arbetade på Mars Express-uppdraget men inte var inblandad i den nya studien, sa att han tror att den underjordiska vätskan kan skapas av värme från planeten. ”heta interiören som smälter de isiga sedimenten på samma sätt som geotermisk värme smälter basen på Antarktisisen i vissa regioner.
Det skulle innebära att de underjordiska reservoarerna på Mars inte behöver vara extremt salta för att förbli flytande, sade han.
Inte alla är dock övertygade om den nya studien.
Planetforskaren Jack Holt från University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory i Tucson sa i ett mejl att Mars förmodligen var alltför kallt för att ens hypersaliskt vatten skulle kunna är som en vätska och att om den gjorde det, skulle flytande vatten också existera i regioner som såg likadana ut i radarkartorna.
”Om vi tillämpar samma tolkning, borde det finnas källor som strömmar ut längs kanten på polarkåpan, sade han. ”Och så är inte fallet.”
Holt arbetar med radar på Mars Reconnaissance Orbiter, som inte har sett några tecken på flytande vatten. Mars Express-forskarna föreslår att den använder fel radarvåglängder för att se dem.