Studenter som protesterar vid Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
I maj 1970 kolliderade studenter som protesterade mot bombningen av Kambodja av Förenta staternas militärstyrkor, med Ohio National Guardsmen på Kent State University campus. När vakterna sköt och dödade fyra studenter den 4 maj blev Kent State Shootings centrum för en nation som var djupt splittrad av Vietnamkriget.
År 1970 protesterade tusentals människor i USA aktivt. Vietnamkriget. Det fanns många anledningar till varför dessa protester ägde rum. Några av de framträdande inkluderade uppenbarelser om att tidigare president Lyndon Baines Johnson hade vilselett den amerikanska allmänheten om Tonkinbukten, vilket ledde till att USA: s engagemang i Vietnam eskalerades i slutet av 1964. Avslutningen på collegeuppskjutningar, som tidigare hade undantagit mest högskolestudenter från utkastet och tjänsten i Vietnam bidrog ytterligare till protesterna. Slutligen gjorde uppenbarelser om att Förenta staternas militär bombade och skickade trupper till Kambodja, ett land som grann Nord- och Sydvietnam, och det ökande antalet amerikanska olyckor gjorde fler människor upprörda.
Många människor protesterade mot Vietnamkriget för dessa och andra skäl också. Dessa protester var vanligtvis fredliga och inkluderade saker som att bränna utkastskort, fly till Kanada eller något annat land för att undkomma utkastet, protestmöten och marscher eller helt enkelt förbli inskrivna på college för att undvika utkastet. Men till och med fredliga protester blev ibland våldsamma, eftersom USA: s inblandning i Vietnamkriget delade USA: s allmänhet.
Den mest kända protesten med Vietnamkriget inträffade vid Kent State University i Ohio i maj 1970. Den 1 maj höll Kent State-studenter en anti-krigsprotest. Den kvällen inträffade flera incidenter, inklusive stenar och flaskor som kastades mot poliser och tändning av bränder. Dessa incidenter ledde till att myndigheter stängde barer före normal stängningstid för att minska alkoholkonsumtionen. Så småningom började studenter, andra antikrigsaktivister och vanliga brottslingar bryta fönster och byta butiker.
Borgmästaren i Kent, Leroy Satrom, förklarade undantagstillstånd den 2 maj. Han begärde att guvernör James A Rhodes skickar Ohio National Guard till Kent för att hjälpa till att upprätthålla ordningen. Rhodes gick med på det och medlemmarna i National Guard började anlända kvällen den 2 maj. När soldaterna anlände fann de reservofficers utbildningskorpsbyggnad vid Kent State University i lågor. Det är oklart vem som tänder byggnaden. Det kan ha varit anti-krigsdemonstranter, men det kunde också ha varit någon som försökte få demonstranterna klandrade. Intressant nog hade Kent State-tjänstemän redan gått ombord på ROTC-byggnaden och planerade att rasera den. Demonstranter firade byggnadens förstörelse när brandmän anlände. Demonstranterna, som inkluderade både studenter och icke-studenter, hånade brandmännen och skivade till och med slangarna som brandmännen använde för att släcka lågorna. Nationella vaktmedlemmar anlände till återupprätta ordning och använde tårgas för att sprida demonstranterna.
Den 3 maj var ungefär tusen National Guard soldater på Kent State campus. Spänningarna förblev höga och guvernör Rhodes eskalerade dem ytterligare genom att anklaga demonstranterna. av att vara opatriotiska. Han proklamerade, ”De är den värsta typen av människor som vi har i Amerika. Jag tror att vi” står emot den starkaste, välutbildade, militanta, revolutionära gruppen som någonsin har samlats i Amerika. ” Kent State-studenter hjälpte lokala företag och staden med att rensa upp skador från nattens aktiviteter, men andra studenter och icke-studenter fortsatte att hålla protester, vilket ytterligare förvärrade situationen. Nationalgarden fortsatte att bryta upp dessa demonstrationer, inklusive att hota studenter med bajonetter.
Den 4 maj, en måndag, återupptogs klasserna i Kent State. Anti-krigsdemonstranter planerade ett möte till middagstid på campus. Universitetets tjänstemän försökte förbjuda samlingen men visade sig inte lyckas i sina ansträngningar. När protesten började avfyrade National Guard-medlemmar tårgas på demonstranterna. På grund av vind visade sig tårgas ineffektiv. Några av demonstranterna kastade kapslarna, tillsammans med stenar, tillbaka mot soldaterna. Några av demonstranterna skrek slagord, till exempel ”Grisar utanför campus!”, Mot soldaterna.
Så småningom avancerade sjuttiosju vakter mot demonstranterna med beväpnade gevär och bajonetter. Demonstranter fortsatte att kasta saker på soldaterna. Tjugonio av soldaterna, som påstås fruktade för sina liv, öppnade så småningom eld. Skottet varade bara tretton sekunder, även om vissa vittnen hävdade att det varade mer än en minut. Trupperna avfyrade totalt sextiosju skott. När skjutningen slutade låg nio studenter sårade och fyra andra studenter hade dödats.Två av de studenter som dog faktiskt inte hade deltagit i protesterna.
Dessa skjutningar hjälpte till att övertyga den amerikanska allmänheten att anti-krigsdemonstranterna inte bara var hippor, drogmissbrukare eller främjare av fri kärlek. De inkluderade också medel- och överklassfolk samt utbildade människor. I stället för att orsaka en nedgång i protesterna, ökade Kent State Shootings faktiskt protesterna. Många högskolor och universitet över hela USA avbröt lektioner under resten av läsåret i rädsla för våldsamma protester som utbröt på deras campus. År 1970 avskedade Ohio State University sina klasser i Spring Quarter i början av maj snarare än i juni på grund av protester vid denna institution. Andra Ohio-institutioner följde efter. Kent State University avslutade omedelbart med skjutningarna den 4 maj och erbjöd inte lektioner igen på sex veckor, när sommarperioden började.
De olika protesterna tog slut när president Richard Nixon, som tjänstgjorde 1969-1974, började dra tillbaka amerikanska soldater från norra och södra Vietnam. Med undertecknandet av Parisavtalen 1973, som i grunden slutade USA: s engagemang i Vietnamkriget, drog protesterna formellt slut. Ändå fortsätter Kent State Shootings att efterklang genom amerikanskt samhälle och kultur. Ett exempel på detta är Neil Youngs sång, ”Ohio”, som firade firandet.