Rep. John Lewis, Georgiens långvariga kongressledamot och ikon för medborgerliga rättigheter, dog efter en kamp med bukspottkörtelcancer, bekräftades det sent på fredagen. Han var 80 år.
Hans död representerar slutet på en era, inte bara för kongressen utan för hela landet. Lewis var en överlevande av Alabamas ”Bloody Sunday” -massak 1965 och en protegé av Martin Luther King Jr. som till slut skulle inspirera Barack Obama att komma in i offentligt ämbete. Lewis var en av de sista levande ledarna för medborgerliga rättigheter. En medlem av kongressen för mer än trettio år kanaliserade han allt han hade lärt sig av sin kamp för jämställdhet som ung man till att stärka ungdoms- och minoritetssamhällen och uppmuntra till aktivism. Efter valet av president Donald Trump blev han i mitten av 70-talet en självdefinierad aktiv motståndsrörelsens ledare, bojkottar invigningen 2017 och håller ett passionerat tal om behovet av att anklaga presidenten i oktober förra året.
”Han var känd som en av de mest hängivna, principiella, modiga medborgarrättsaktivister av alla, ”berättade TIME för Clayborne Carson, en historiker och chef för Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute vid Stanford University. ”Det var många människor som jag tillämpar dessa adjektiv på, men jag tror att han exemplifierade dem lika bra eller bättre än någon annan.”
Husets talare Nancy Pelosi bekräftade Lewis död i ett uttalande och sa: ”I dag sörjer Amerika förlusten av en av de största hjältarna i amerikansk historia: Kongressledamoten John Lewis, kongressens samvete.
”John Lewis var en titan för medborgerliga rättighetsrörelser vars godhet, tro och tapperhet förvandlade vår nati vidare – från beslutsamheten med vilken han mötte diskriminering vid lunchdiskar och på Freedom Rides, till det mod han visade som en ung man inför våld och död på Edmund Pettus Bridge, till det moraliska ledarskap som han förde till kongressen i mer än 30 år. ”
Lewis död kom månader efter att han fick diagnosen cancer i bukspottkörteln i IV i december 2019, vilket hans kontor sade upptäcktes under ett rutinmässigt medicinskt besök. ”Jag har varit i någon slags kamp – för frihet, jämlikhet, grundläggande mänskliga rättigheter – under nästan hela mitt liv,” sade han i ett uttalande som meddelade sin diagnos. ”Jag har aldrig mött en kamp som den jag har nu. ” Även om han snart började behandlingar i Washington, undvek han inte sina uppgifter, både gentemot kongressen och kampen för jämställdhet. I mars 2020 återvände han två gånger till Selma, Alabama för att fira 55-årsjubileet för Bloody Sunday, där han upprepade vikten av att rösta – en rättighet för vilken han nästan hade dödats för strider för ett halvt sekel sedan. ”Vi måste gå ut och rösta som vi aldrig någonsin röstat förut”, berättade Lewis för en jublande publik. ”Jag ska fortsätta att slåss. Vi behöver dina böner nu mer än någonsin tidigare. ”
Dessa känslor belyser hur Lewis liv i en mening är ett mikrokosmos – om än ett extraordinärt – av afroamerikanernas utveckling och kamp i det andra. hälften av 1900-talet i USA. Han föddes 1940 i Troy, Alabama till delare av delare, han blev vuxen i hjärtat av en region där legaliserade rasskillnader ansåg honom vara en andra klassens medborgare från födseln.
Men behandlingen han fick bara genomsyrade honom med en känsla av beslutsamhet att förändra saker, en syn som till stor del utformades genom att observera aktivismen i hans idol: Martin Luther King Jr. Lewis träffade King först 1958 som artonåring. Frustrerad av sin utbildning i segregerade skolor, hade han ansökt till det helt vita Troy University men hade inte hört tillbaka. Han inhämtade råd från King i ett brev, som omedelbart bokade honom en biljett till Montgomery för att diskutera hans situation och om han skulle verka för antagning till Troy University i ett försök att integrera sin hemstads institution. Han hade blivit inspirerad av Kings aktivism som ledde Montgomery-bussbojkotten, som ägde rum mindre än 60 mil från Troja, och lyssnade ofta på Kings predikningar som sändes på radion för inspiration.
”Jag hade vuxit upp på landsbygden i Alabama väldigt, väldigt fattig. Jag såg skyltar som stod vita och färgade … Och jag skulle fråga min mamma, min far, min farföräldrar,” Varför? Varför är det så?” Och de skulle säga: ”Så är det. Kom inte i trubbel. Kom inte i vägen.” Men den dagen, när jag lyssnade på Dr. King, gav det mig en känsla av att saker och ting kunde förändras, ”skrev Lewis i LIFE för Martin Luther King Jr .: 50 år senare, en hyllning till King ett halvt sekel efter hans mördande 1968. p>
Path to Civil Rights
Trots Kings försäkringar om stöd om han skulle vidta rättsliga åtgärder mot universitetet, gick Lewis inte framåt för att hans föräldrar var oroliga över det i stället åkte han till Tennessee för college och tog examen från American Baptist Theological Seminary 1961 och fick senare en kandidatexamen från Fisk University 1967. Båda universiteten var nästan helt afroamerikanska.
Under hans tid i seminariet började Lewis delta i föreläsningar om icke-våldsamma protester av James Lawson, en ledare för medborgerliga rättigheter som vid den tiden var doktorand vid Vanderbilt University. Inspirerad av Lawson började han delta i sit-ins vid lunchdiskar i Nashville, som började strax efter de berömda sit-ins i G reensboro, North Carolina. Det var under dessa sit-ins att Lewis först arresterades.
1961 gick Lewis också med i gruppen av inledande frihetsryttare som reser från östkusten till söder medan de utmanar mellanstatlig segregering. Han arresterades i Birmingham och misshandlades vid en busshållplats i Montgomery, men ingen av händelserna hindrade hans framtida engagemang i rörelsen. Inom två år hade han stigit upp till ledningen för medborgerliga rättigheter och varit ordförande för Student Nonviolent Coordinating Committee, som hjälpte rörelsens studentaktivism. Han blev den yngste som talade vid Washington i mars 1963. ”Hur länge kan vi ha tålamod?” en ung Lewis berättade massorna av tusentals samlade i landets huvudstad. ”Vi vill ha vår frihet och vi vill ha den nu.”
När han talade till TIME 2013 för 50-årsjubileet av mars, påminde Lewis om hur han slogs av betydelsen av ögonblicket just då. ”Jag stod upp och sa till mig själv,” Det här är det ”, minns han.” Jag tittade rakt ut och jag började prata. ”
I mars 1965, mitt i hans tjänstgöringstid. SNCC, Lewis slogs av brottsbekämpning medan han befann sig i frontlinjen av den 50 mil långa marschen från Selma till Montgomery för att driva på rösträtt, i ett ökänt avsnitt som blev känt som ”Bloody Sunday.” King hade planerat att stanna i Atlanta eftersom assistenter fruktade för hans säkerhet, rapporterade TIME i en omslagshistoria vid den tiden. Så Lewis och Hosea Williams, en annan civilrättsaktivist, ledde hundratals marscherare som försökte nå Edmund Pettus-bron. ”Vi kommer inte att hoppa, ”kom Lewis ihåg senare att han berättade för Williams. ”Vi kommer inte tillbaka. Vi kommer att gå vidare.” Och det var vad vi gjorde. ”
De hälsades snabbt av brottsbekämpande tjänstemän, några till häst, andra höll klubbar och beordrade dem alla att stoppa.” Vänd dig om och gå tillbaka till din kyrka! ” Statens polis Major Cloud ropade in i ett tjurhorn. ”Du har två minuter att sprida!”
Marscherarna stannade kvar och tropparna släppte loss tårgas och började slå dem. Lewis fick en bruten skalle och var på sjukhus. ”Jag trodde att jag skulle dö på den bron. Jag trodde att jag såg döden”, minns han 50 år efter marschen och talade vid Brown Chapel AME-kyrkan i Selma, som hade skyddat honom efter våldet. ”Jag gör det inte kom ihåg hur vi kom tillbaka över bron, tillbaka till den här kyrkan … men jag vägrade att dö. ”
Trots hans skador gick Lewis med King och de andra aktivisterna som återupptog marschen två veckor senare till Montgomery. National Guard följde med dem för att säkerställa deras säkerhet. Mindre än fem månader senare undertecknade dåvarande president Lyndon Johnson lagen om rösträtt i lag och förbjöd rasdiskriminering från rösträtt.
Lewis avgick som SNCC-ordförande 1966, men han fortsatte med att hjälpa till med lagstiftningen den förändring han förkämpar. Som chef för Voter Education-projektet från 1971 till 1977 registrerade han fyra miljoner minoriteter till röstlängder tills president Jimmy Carter utsåg honom till biträdande chef för Federal Volunteer Agency ACTION.
Legendarisk lagstiftare
Hans förespråkare för lika rättigheter ledde honom till slut till den politiska arenan, där han tillbringade sitt sista kapitel i sitt liv. Efter att ha gått framgångsrikt som demokratisk kandidat för Georgias femte distrikt 1977 valdes han till att tjänstgöra i kommunfullmäktige i Atlanta. 1986 segrade han i sin strävan att tjäna som kongressledamot och besegrade tidigare statsrepresentant – och medborgerliga rättighetsaktivister – Julian Bond i avrinnandet för den demokratiska primären och därefter segrade i allmänna valet. Han hade denna roll fram till sin död.
Lewis kändes som ”kongressens samvete” respekterades, om inte vördad, av medlemmar på båda sidor om gången, en sällsynt bedrift i dagens polariserade miljö. Det var inte ovanligt för nybörjare av alla ränder för att bli stjärnslagna när de träffade Lewis för första gången.
De ledaregenskaper som Lewis lärde sig på höjden av medborgerliga rättighetsrörelser gav sig väl till sina roller i Capitol. död, var han den högsta biträdande piskan för Demokratiska partiet, och en medlem av House Ways & Medelkommittén. 2016, i efterdyningarna av en skjutning på en nattklubb i Orlando. som lämnade 49 döda ledde han sina kollegor i en 25-timmars sit-in för att tvinga republikaner, som kontrollerade kammaren vid den tiden, att rösta om vapenkontroll efter att lagstiftare hade avskedats. ”Det amerikanska folket kräver handling,” han sa då. ”Har vi det råa modet att göra åtminstone en utbetalning för att avsluta vapenvåldet i Amerika?”
Lewis ledning visade sig också framträdande från golvet. I åratal följde han politiker från båda sidor av gången till Selma för att säkerställa kraften i ”Bloody Sunday” skulle förbli i allmänhetens minne. Och när Lewis talade lyssnade hans kollegor vanligtvis – även om hans åsikter och val skilde sig från sina egna. 2008, när Barack Obamas kandidatur fortfarande var långt, meddelade Lewis att han bytte sitt stöd och stödde Illinois-senatorn över Hillary Clinton. Flytten ansågs vara avgörande för att cementera Obamas stöd bland afroamerikanska kongressmedlemmar, som skulle vara nyckeln till hans seger över Clinton.
Lewis reflekterade över betydelsen av Obamas presidentskap i en intervju med TIME före invigningen 2009. ”När vi organiserade väljarregistreringsdrivningar, åkte på Freedom Rides, satt i, kom hit till Washington för första gången, blev arresterade, gick i fängelse, blev misshandlad, jag tänkte aldrig – jag drömde aldrig – om möjligheten att en afroamerikaner skulle en dag väljas till president för Förenta staterna ”, sade han.
Under 2010 tilldelade Obama Lewis presidentens frihetsmedalj – landets högsta civila ära.
Lewis var gift i 44 år till Lillian Miles, som dog 2012. De har en son, John Miles.
Under hela sitt liv och sin karriär förblev Lewis orubblig i sitt engagemang för medborgerliga rättigheter – och skrev vältaligt om sin världsbild i en op -ed för TIME 2018.
”Jag hörde Dr Martin Luther King Jr. säga vid många tillfällen:” Det moraliska universums båge är lång, men det böjer sig mot rättvisa. ”Jag tror fortfarande att vi kommer dit, ”skrev han i ett citat som han upprepade när han uttalade sig efter George Floyds död. ”Vi kommer att återlösa Amerikas själ, och därigenom kommer vi att inspirera människor runt om i världen att stå upp och tala ut.”
Köp ett tryck av TIMEs minnesmärke John Lewis omslag.
Skriv till Alana Abramson på [email protected].