Forskare avslöjar gradvis de processer i kroppen som leder till den obehagliga känslan av smärta. Här är en enkel förklaring av vad som händer när du känner en typ av smärta.
- Du stickar fingret på något skarp. Detta orsakar vävnadsskada, som registreras av mikroskopiska smärtreceptorer (nociceptorer) i huden. Varje smärtreceptor bildar en ände av en nervcell (neuron). Den är ansluten till den andra änden i ryggmärgen med en lång nervfiber eller axon. När smärtreceptorn aktiveras skickar den en elektrisk signal upp nervfibern.
- Nervfibrerna buntas med många andra för att bilda en perifer nerv. Den elektriska signalen passerar upp neuronen i den perifera nerven för att nå ryggmärgen i nacken.
- Inom ett område av ryggmärgen som kallas rygghornet, överförs de elektriska signalerna från en neuron till en annan över korsningar (synapser) med hjälp av kemiska budbärare (neurotransmittorer). Signaler skickas sedan upp ryggmärgen till hjärnan.
- I hjärnan passerar signalerna till talamus. Detta är en sorteringsstation som vidarebefordrar signalerna till olika delar av hjärnan. Signaler skickas till den somatosensoriska cortexen (ansvarig för fysisk känsla), frontal cortex (ansvarig för tänkandet) och det limbiska systemet (kopplat till känslor).
Slutresultatet är att du känner en smärta i fingret, tänk ’Ouch! Vad var det? ’Eller något liknande och reagerar känslomässigt på smärtan; t.ex. du känner dig irriterad eller irriterad.
Du har dock antagligen reagerat ofrivilligt redan innan du medvetet var medveten om skadan. Vid plötslig stark smärta som den som genereras genom att pricka fingret uppträder ett reflexsvar i ryggmärgen. Motorneuroner aktiveras och musklerna i armen kontraherar och flyttar handen bort från det vassa föremålet. Detta inträffar på en bråkdel av en sekund – innan signalen har vidarebefordrats till hjärnan – så att du har dragit bort din arm innan du ens har blivit medveten om smärtan.
Typer av nervfibrer
Olika känslor bärs av olika typer av nervfibrer, som visas i tabellen nedan.
| Funktioner för olika typer av nervfibrer | ||||
|---|---|---|---|---|
| Nervfiber | A-alfa | A-beta | A-delta | C |
| Utseende |  |
 |
 |
 |
| Information transporteras |
|
|
|
|
| Diameter (mikrometer) | 13-20 | 6-12 | 1- 5 | 0.2-1.5 |
| Signalledningens hastighet (meter / sekund) |
80-120 | 35-75 | 5-35 | 0.5-2.0 |
Skarp, stickande smärta bärs av A-delta-fibrer medan tråkig bankande smärta färdas via C-fibrer. A-delta-fibrer leder signaler snabbare än C-fibrer eftersom de är större och är belagda i myelin, vilket fungerar som en elektrisk isolator. Detta förklarar varför den första typen av smärta du känner är en skarp känsla (”snabb smärta”, som bärs av A-delta-fibrerna), följt av en långsammare smärta (”långsam smärta”, som bärs av långsammare C-fibrer).
Hur modifieras smärta?
Det finns flera punkter i smärtvägen där signalen kan modifieras. En är ryggmärgs rygghorn. I detta område låter en ”grind” -mekanism antingen smärtsignalen genom eller blockerar den från att gå längre. Detta är grunden för grindkontrollsteorin om smärta som beskrivs nedan.
Grindkontrollsteorin om smärta lades fram av Ronald Melzack och Patrick Wall 1965. De föreslog att det fanns en ”grind” -mekanism i centrala nervsystemet som öppnades för att släppa smärtmeddelanden till hjärnan och stängdes för att förhindra att de kom igenom.
När vi känner smärta, som när vi rör vid en het spis, sensoriska receptorer i vår hud skickar ett meddelande via nervfibrer (A-delta fibrer och C-fibrer) till ryggmärgen och hjärnstammen och sedan till hjärnan där känslan av smärta registreras, informationen bearbetas och smärtan uppfattas.
Portteorin säger att när dessa smärtmeddelanden kommer in i ryggmärgen och centrala nervsystemet (innan de ens når hjärnan) kan de förstärkas, avvisas eller till och med blockeras. Det finns många berättelser om hur personer som skadas på slagfältet eller i sportspel inte känner någon smärta av sina skador förrän efteråt. Detta har att göra med att hjärnan är upptagen med att göra andra saker och stänger grinden tills den kan vara uppmärksam på meddelandena.
Nervfibrer med stor diameter (A-beta-fibrer) som ansvarar för att överföra beröringssignaler till hjärnan har förmågan att stänga smärtgrinden och så blockera signaler från andra nervfibrer med mindre diameter som överför smärta.
Ett exempel på detta skulle vara när ett barn faller över och gör ont på knäet – om hon gnuggar henne knä, signalen från beröringskänslan blockerar tillfälligt smärtsignalen från det skadade knäet till hjärnan.
Vad påverkar din smärtupplevelse?
Allvarlig smärta snabbt får din uppmärksamhet och producerar vanligtvis ett starkare fysiskt svar än mild smärta. Platsen för din smärta kan också påverka hur du upplever det. Till exempel är smärta som kommer från huvudet svårare att ignorera än smärta som härstammar någon annanstans i kroppen.
Platsen för smärta i kroppen indikerar inte alltid varifrån den kommer. Till exempel kan smärtan från hjärtinfarkt kännas i nacken, käftarna, armarna eller buken. Detta är känt som refererad smärta och uppstår eftersom signaler från olika delar av kroppen ofta konvergerar på samma neuroner i ryggmärgen.
Portkontrollteorin hjälper till att förklara hur hjärnan påverkar din upplevelse av smärta. Det verkar som att flera faktorer kan påverka hur du tolkar smärta:
- emotionellt och psykologiskt tillstånd;
- minnen av tidigare smärta;
- uppfostran;
- förväntningar på och attityder till smärta;
- övertygelser och värderingar;
- ålder;
- kön; och
- sociala och kulturella influenser.
Upplevelsen av smärta skiljer sig därför från person till person.
Typer av smärta
Läkare klassificerar smärta i flera typer.
Nociceptiv smärta
Detta är den typ av smärta som illustreras i det första diagrammet. Nociceptiv smärta orsakas av skada på kroppsvävnader, till exempel ett snitt, brännskada eller fraktur (brutet ben). Postoperativ smärta och cancersmärta är andra former av nociceptiv smärta. Denna typ av smärta kan vara värkande, skarp eller bankande. Nociceptiv smärta kan vara konstant eller intermittent och kan förvärras av rörelse eller av hosta, beroende på det område den kommer från.
Neuropatisk smärta
Detta orsakas av abnormiteter i systemet som bär och tolkar smärta – problemet kan vara i nerverna, ryggmärgen eller hjärnan.
Neuropatisk smärta känns som en brännande, stickande, skjutande eller elektrisk känsla. En form av neuropatisk smärta är associerad med bältros – ett hudsjukdom orsakat av varicella zoster-virus. Viruset utlöser nerverinflammation och denna inflammation kan utlösa en konstant djup värkande, stickande eller brännande känsla som hos vissa människor kan kvarstå i flera månader efter att bältros har utgått.
Människor med neuropatisk smärta kan känna smärta från stimuli som normalt inte är smärtsamma, som lätt beröring eller förkylning. De kan också vara känsligare än normalt för stimuli som vanligtvis är smärtsamma. Sängkläder som berör det drabbade området kan till exempel kännas smärtsamt och en stickstift kan kännas alltför skarp.
Neuropatisk smärta kan orsakas av olika processer.
- Fysisk skada på nerver, vilket orsakar onormal signalering.
- Ryggraden eller hjärnan misslyckas med att dämpa smärtan.
- ’Wind-up’. När ryggmärgen ständigt bombarderas av inkommande smärtmeddelanden från C-fibrer förstärker den smärtsignalen som den skickar till hjärnan. Så du känner mer intensiv smärta. Detta är en kort förändring som bara varar sekunder eller minuter, men det kan sätta scenen för mer permanenta förändringar.
- Ökad effektivitet för signalöverföring vid korsningarna (synapserna) mellan neuroner. Detta är en komplex process som kan ta upp till flera månader.
Psykogen smärta
Denna typ av smärta orsakas eller förvärras av psykologiska faktorer. Ofta har smärtan en fysisk orsak, men graden av smärta och funktionshinder står i proportion till vad som skulle upplevas av de flesta med en liknande sjukdom. Detta betyder inte att smärtan inte är verklig, även om en fysisk orsak inte kan hittas. Varje typ av smärta kan kompliceras av psykologiska faktorer.
Läkare skiljer också mellan akut och kronisk smärta.
Akut smärta
Detta är en kortvarig smärtvarning kroppen att skada uppstår. Det är ett symptom på skada eller sjukdom på vävnadsnivå och tenderar att lösa sig som skadan eller sjukdomen gör.
Kronisk smärta
Kronisk smärta (även kallad ihållande smärta) kan orsakas av pågående vävnadsskada, såsom vid artros. I vissa fall kan emellertid ingen fysisk orsak till smärtan hittas eller smärtan kvarstår långt efter att skadan har läkt. I många fall är kronisk smärta i sig en störning snarare än att vara ett symptom på en sjukdomsprocess.
På cellulär nivå kan flera processer bidra till att smärta blir kronisk.
- Smärtreceptorer och neuroner längs smärtvägen kan aktiveras för lätt.
- Anslutningarna mellan nervcellerna i vägen kan ändras.
- Hjärnan och ryggmärgen kan misslyckas med att dämpa smärtsignalerna.
- Smärtreceptorer som normalt är tysta (vilande) kan aktiveras av inflammation.
- Efter nervskada kan nerver växa tillbaka men fungera onormalt.
Kronisk smärta kan kvarstå i månader eller till och med år efter en initial skada och kan vara svår att behandla. Personer med kronisk smärta kan uppleva sömnlöshet, ångest och depression, som alla kan förvärra problemet. Stöd och hjälp finns dock, ofta i form av ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt, som utförs på smärtkliniker.
Kronisk smärta är ett område som forskas intensivt med hopp om att lindra denna oro. villkor i framtiden.
Dela detta:
Senast recenserad: 2012-02-29
Din läkare. Dr Michael Jones, medicinsk redaktör.