Arv af erhvervede karakterer
I 1800 fremsatte Lamarck først den revolutionære forestilling om artsmutabilitet under en forelæsning til studerende i hans hvirvelløse zoologiklasse på National Museum of Natural History. I 1802 havde de generelle konturer af hans brede teori om organisk transformation taget form. Han præsenterede teorien successivt i sine Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; “Forskning i organisationen af levende organer”), hans Philosophie zoologique (1809; “Zoologisk filosofi”) og introduktionen til hans store multivolume arbejde med klassificering af hvirvelløse dyr, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–22; “Naturhistorie af hvirvelløse dyr”). Lamarcks teori om organisk udvikling omfattede tanken om, at de meget enkle former for plante- og dyreliv var resultatet af spontan generation. successivt diversificeret, hævdede han, som et resultat af to meget forskellige slags årsager. Han kaldte den første “livets magt” eller “årsagen, der har tendens til at gøre organisationen mere og mere kompleks”, mens han klassificerede den anden som den ændrende indflydelse af særlige omstændigheder (det vil sige miljøets virkninger). Han forklarede dette i sin Philosophie zoologique: “Den tilstand, hvor vi nu ser alle dyrene, er på den ene aflever produktet af den stigende sammensætning af organisationen, som har tendens til at danne en regelmæssig gradering, og på den anden side af indflydelsen fra et væld af meget forskellige omstændigheder, der hele tiden har tendens til at ødelægge regelmæssigheden i graderingen af den stigende sammensætning af organisationen . ”
Med denne teori tilbød Lamarck meget mere end en redegørelse for, hvordan arter ændrer sig. Han forklarede også, hvad han forstod at være formen af et virkelig “naturligt” system til klassificering af dyreriget. Det primære træk ved dette system var en enkelt skala med stigende kompleksitet sammensat af alle de forskellige klasser af dyr, begyndende med det enkleste mikroskopiske organismer eller “infusorians” og stiger op til pattedyrene. Arten kunne imidlertid ikke arrangeres i en simpel serie. Lamarck beskrev dem som dannende “laterale forgreninger” med hensyn til de generelle “masser” af organisation repræsenteret af klasserne. Laterale forgreninger i arter resulterede, da de gennemgik transformationer, der afspejlede de forskellige, særlige miljøer, som de var blevet udsat for.
Efter Lamarcks beretning vedtog dyrene, når de reagerede på forskellige miljøer, nye vaner. Deres nye vaner fik dem til at bruge nogle organer mere og nogle organer mindre, hvilket resulterede i styrkelse af førstnævnte og svækkelse af sidstnævnte. Nye karakterer, som således blev erhvervet af organismer i løbet af deres liv, blev videregivet til den næste generation (forudsat i tilfælde af seksuel reproduktion, at begge afkomens forældre havde gennemgået de samme ændringer). Små ændringer, der akkumuleres over store perioder, producerede store forskelle. Lamarck forklarede således, hvordan figurerne af giraffer, slanger, storke, svaner og mange andre væsner var en konsekvens af længe vedligeholdte vaner. Grundideen om “arv af erhvervede tegn” havde sin oprindelse hos Anaxagoras, Hippocrates og andre, men Lamarck var i det væsentlige den første naturforsker, der langvarigt hævdede, at den langsigtede drift af denne proces kunne resultere i artsændring.
Senere på århundredet, efter at den engelske naturforsker Charles Darwin avancerede sin evolutionsteori ved naturlig udvælgelse, blev ideen om arv af erhvervede karakterer identificeret som et særpræget “Lamarckian” syn på organisk forandring (skønt Darwin selv også troede, at erhvervede tegn kunne arves). Ideen blev ikke alvorligt udfordret i biologien, før den tyske biolog August Weismann gjorde det i 1880’erne. I det 20. århundrede, da Lamarcks idé ikke blev bekræftet eksperimentelt, og de beviser, der ofte blev citeret til fordel, fik forskellige fortolkninger, blev det grundigt miskrediteret. Epigenetik, undersøgelsen af den kemiske modifikation af gener og genassocierede proteiner, har siden givet en forklaring på, hvordan visse træk, der er udviklet i løbet af en organisms levetid, kan overføres til dens afkom.
Lamarck gjorde sit vigtigste bidrag til videnskaben som en botanisk og zoologisk systematiker, som grundlægger af hvirvelløse paleontologi og som en evolutionsteoretiker. På hans egen tid blev hans evolutionsteori generelt afvist som usandsynlig, ubegrundet eller kættersk. I dag huskes han primært for sin opfattelse af arv af erhvervede egenskaber.Ikke desto mindre skiller Lamarck sig ud i biologiens historie som den første forfatter, der – både systematisk og detaljeret – fremsatte en omfattende teori om organisk udvikling, der tegnede sig for den successive produktion af alle de forskellige livsformer på jorden.
Richard W. Burkhardt