Rep. John Lewis, den mangeårige Georgia-kongresmedlem og ikon for borgerrettighedsbevægelsen, døde efter en kamp med kræft i bugspytkirtlen, blev det bekræftet sent på fredag. Han var 80.
Hans død repræsenterer afslutningen på en æra, ikke kun for Kongressen, men for hele landet. Lewis var en af de sidste levende ledere af borgerrettighedsbevægelsen, en overlevende fra Alabamas massakre “Bloody Sunday” i 1965 og protegé af Martin Luther King Jr., som i sidste ende ville inspirere Barack Obama til at komme ind i det offentlige embede. mere end tredive år kanaliserede han alt, hvad han havde lært af sin kamp for ligestilling som ung mand til at styrke ungdoms- og mindretalssamfund og opmuntre til aktivisme. Efter valget af præsident Donald Trump blev han i midten af 70’erne en selvdefineret aktiv leder af modstandsbevægelsen, boykotter 2017-indvielsen og holdt en lidenskabelig tale om behovet for at anklage præsidenten i oktober sidste år.
“Han var kendt som en af de mest dedikerede, principielle, modige borgerrettighedsaktivister for alle, ”fortalte Clayborne Carson, en historiker og direktør for Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute ved Stanford University, TIME. “Der var mange mennesker, som jeg anvender disse adjektiver på, men jeg tror, han eksemplificerede dem så godt eller bedre end nogen anden.”
Husets højttaler Nancy Pelosi bekræftede Lewis død i en erklæring og sagde: “I dag sørger Amerika tabet af en af de største helte i amerikansk historie: Kongresmedlem John Lewis, kongres samvittighed.
“John Lewis var en titan for borgerrettighedsbevægelsen, hvis godhed, tro og tapperhed forvandlede vores nati videre – fra den beslutsomhed, hvormed han mødte forskelsbehandling ved frokosttællere og på Freedom Rides, til det mod, han viste som en ung mand med vold og død ned på Edmund Pettus Bridge, til det moralske lederskab, han bragte kongressen i mere end 30 år. ”
Lewis ‘død kom måneder efter, at han blev diagnosticeret med stadium IV kræft i bugspytkirtlen i december 2019, som hans kontor sagde blev opdaget under et rutinemæssigt medicinsk besøg. ”Jeg har været i en slags kamp – for frihed, lighed, grundlæggende menneskerettigheder – i næsten hele mit liv,” sagde han i en erklæring, hvor han meddelte sin diagnose. ”Jeg har aldrig stået over for en kamp, som den jeg har haft nu. ” Selvom han snart begyndte behandlinger i Washington, undgik han ikke sine pligter, både over for kongressen og kampen for lighed. I marts 2020 vendte han tilbage to gange til Selma, Alabama for at fejre 55-årsdagen for Bloody Sunday, hvor han gentog vigtigheden af at stemme – en ret, som han næsten var blevet dræbt for for et halvt århundrede siden. ”Vi skal gå ud og stemme, som vi aldrig nogensinde har stemt før,” sagde Lewis til en jublende skare. “Jeg fortsætter med at kæmpe. Vi har brug for dine bønner nu mere end nogensinde før. ”
Disse følelser belyser, hvordan Lewis ‘liv på en måde er et mikrokosmos – om end et ekstraordinært – af afroamerikanernes udvikling og kamp i det andet. halvdelen af det tyvende århundrede i De Forenede Stater. Han blev født i 1940 i Troy, Alabama som søn af delingsmænd, og blev voksen i hjertet af en region, hvor legaliserede racemæssige uligheder betragtede ham som en andenklasses borger fra fødslen.
Men den behandling, han modtog, gennemsyrede ham kun med en følelse af beslutsomhed for at ændre ting, et udsyn, der i vid udstrækning blev formet ved at observere aktivismen i hans idol: Martin Luther King Jr. Lewis mødte King først i 1958 som en attenåring. Frustreret over sin uddannelse i adskilte skoler, havde han ansøgt om det helt hvide Troy University, men havde ikke hørt noget tilbage. Han søgte råd fra King i et brev, der straks bestilte ham en billet til Montgomery for at diskutere hans situation, og om han skulle presse på for optagelse på Troy University i et forsøg på at integrere sin hjembys institution. Han var blevet inspireret af Kings aktivisme, der førte Montgomery-busboykotten, som fandt sted mindre end 60 miles væk fra Troy, og lyttede ofte til Kings prædikener, der blev sendt i radioen for inspiration.
“Jeg var vokset op i Alabama på landet meget, meget fattig. Jeg så tegn, der sagde hvide og farvede … Og jeg ville spørge min mor, min far, mine bedsteforældre,” Hvorfor? Hvorfor det?” Og de vil sige: “Sådan er det. Bliv ikke i problemer. Kom ikke i vejen.” Men den dag, da jeg lyttede til Dr. King, gav det mig en fornemmelse af, at ting kunne ændre sig, ”skrev Lewis i LIFE for Martin Luther King Jr.: 50 år senere, en hyldest til King et halvt århundrede efter hans mord i 1968. p>
Vej til borgerrettigheder
På trods af Kings forsikringer om støtte, hvis han skulle anlægge sag mod universitetet, gik Lewis ikke fremad, fordi hans forældre var bekymrede for det i stedet gik han til Tennessee på college, hvor han dimitterede fra American Baptist Theological Seminary i 1961 og senere modtog en bachelor fra Fisk University i 1967. Begge universiteter var næsten udelukkende afroamerikanske.
I løbet af hans tid i seminaret begyndte Lewis at deltage i foredrag om ikke-voldelige protester af James Lawson, en borgerrettighedsleder, der på det tidspunkt var kandidatstuderende ved Vanderbilt University. Inspireret af Lawson begyndte han at deltage i sit-ins ved frokosttællere i Nashville, som begyndte kort efter de berømte sit-ins i G reensboro, North Carolina. Det var under disse sit-ins, at Lewis først blev arresteret.
I 1961 sluttede Lewis sig også til gruppen af indledende frihedsridere, der rejste fra østkysten til syd, mens de udfordrede adskillelse mellem stater. Han blev arresteret i Birmingham og slået ved et busstoppested i Montgomery, men ingen af begivenhederne afskrækkede hans fremtidige engagement i bevægelsen. Inden for to år var han steget op til ledelsen af borgerrettighedsbevægelsen og var formand for Student Nonviolent Coordinating Committee, som hjalp bevægelsens studenteraktivisme. Han fortsatte med at blive den yngste person, der talte i marts i Washington i 1963. “Hvor længe kan vi være tålmodige?” en ung Lewis fortalte flokken tusinder samlet i nationens hovedstad. “Vi ønsker vores frihed, og vi vil have den nu.”
I tale til TIME i 2013 til 50-årsdagen for marts huskede Lewis, hvordan han blev ramt af betydningen af øjeblikket på det tidspunkt. “Jeg rejste mig og sagde til mig selv: ‘Dette er det,'” mindede han. “Jeg kiggede lige ud og begyndte at tale.”
I marts 1965 midt i hans formandskab som formand SNCC, Lewis blev slået af retshåndhævelse, mens han var i frontlinjen i den 50-mils march fra Selma til Montgomery for at presse på for at få stemmeret i en berygtet episode, der blev kendt som “Bloody Sunday.” King havde planlagt at blive i Atlanta, fordi hjælpere frygtede for hans sikkerhed, rapporterede TIME i en dækningshistorie på det tidspunkt. Så Lewis og Hosea Williams, en anden borgerrettighedsaktivist, førte de hundreder af marchere, der forsøgte at nå Edmund Pettus-broen. vi vil ikke hoppe, ”huskede Lewis senere at have fortalt Williams. “Vi vender ikke tilbage. Vi kommer videre.” Og det var hvad vi gjorde. “
De blev hurtigt mødt af politimyndigheder, nogle på hesteryg, andre holdt klubber og beordrede dem alle til at stoppe.” Vend dig om og gå tilbage til din kirke! ” Statspolitiets major Cloud råbte ind i et tyrehorn. ‘Du har to minutter til at sprede dig!”
Marchererne blev sat, og tropperne løsnede tåregas og begyndte at slå dem. Lewis fik et kraniumbrud og blev indlagt på hospitalet. “Jeg troede, jeg skulle dø på den bro. Jeg troede, jeg så døden,” huskede han 50 år efter marchen og talte i AME-kirken Brown Chapel i Selma, som havde beskyttet ham efter volden. “Det gør jeg ikke husk hvordan vi kom tilbage over broen, tilbage til denne kirke … men jeg nægtede at dø. ”
På trods af hans kvæstelser sluttede Lewis sig til King og de andre aktivister, der genoptog marchen to uger senere til Montgomery. Nationalgarden ledsagede dem for at sikre deres sikkerhed. Mindre end fem måneder senere underskrev daværende præsident Lyndon Johnson loven om afstemningsret og forbød racediskrimination fra afstemningspraksis.
Lewis trådte tilbage som SNCC-formand i 1966, men han fortsatte med at hjælpe med lovgivningen den ændring, han forkæmpede. Som direktør for Voter Education-projektet fra 1971 til 1977 registrerede han fire millioner mindretal til vælgere, indtil den daværende præsident Jimmy Carter udnævnte ham til assisterende direktør for Federal Volunteer Agency ACTION.
Legendarisk lovgiver
Hans talsmand for lige rettigheder førte ham i sidste ende til den politiske arena, hvor han tilbragte det sidste kapitel i sit liv. Efter at have kørt uden succes som den demokratiske kandidat til Georgiens femte distrikt i 1977, blev han valgt til at fungere i byrådet i Atlanta. I 1986 sejrede han i sin søgen efter at fungere som kongresmedlem ved at besejre den tidligere statsrepræsentant – og medborgerrettighedsaktivist – Julian Bond i afstrømningen for det demokratiske primærvalg og efterfølgende sejrende ved parlamentsvalget. Han havde denne rolle indtil sin død.
Kendt som “kongres samvittighed” blev Lewis respekteret, hvis ikke æret, af medlemmer på begge sider af midtergangen, en sjælden bedrift i nutidens polariserede miljø. Det var ikke ualmindeligt for nybegyndere lovgivere af alle striber, der blev stjerneslagne, da de mødte Lewis for første gang.
De lederskabskendskaber, Lewis lærte på højden af borgerrettighedsbevægelsen, lånte sig godt til sine roller i Capitol. På tidspunktet for hans død var han den øverste vicepræsident for Det Demokratiske Parti og medlem af House Ways & Midtkomité. I 2016 i kølvandet på et skyderi på en natklub i Orlando der efterlod 49 døde, førte han sine kolleger i en 25-timers sit-in for at tvinge republikanere, der kontrollerede kammeret på det tidspunkt, til at stemme om våbenkontrol, efter at lovgivere var blevet afskediget. ”Det amerikanske folk kræver handling,” han sagde dengang. “Har vi det rå mod til i det mindste at betale udbetaling ved at afslutte våbenvold i Amerika?”
Lewis ‘ledelse viste sig også tydeligt fra gulvet. I årevis fulgte han politikere fra begge sider af gangen til Selma for at sikre magt “Bloody Sunday” vil forblive i offentlighedens hukommelse. Og når Lewis talte, lyttede hans kolleger normalt – selvom hans synspunkter og valg afveg fra deres egne. I 2008, da Barack Obamas kandidatur stadig var lang skud, meddelte Lewis, at han skiftede sin godkendelse og støttede Illinois-senatoren over Hillary Clinton. Bevægelsen blev betragtet som afgørende for at cementere Obamas støtte blandt afroamerikanske kongresmedlemmer, der ville være nøglen til hans sejr over Clinton.
Lewis reflekterede over betydningen af Obamas præsidentskab i et interview med TIME før 2009-indvielsen. ”Da vi organiserede vælgerregistreringsdrev, gik på Freedom Rides, sad i, kom her til Washington for første gang, blev arresteret, gik i fængsel, blev slået, jeg troede aldrig – jeg drømte aldrig – om muligheden for at en afroamerikaner ville en dag blive valgt som præsident for De Forenede Stater, ”sagde han.
I 2010 tildelte Obama Lewis præsidentens medalje for frihed – nationens højeste civile ære.
Lewis blev gift i 44 år til Lillian Miles, der døde i 2012. De har en søn, John Miles.
Gennem hele sit liv og sin karriere forblev Lewis standhaftig i sin dedikation til borgerrettigheder – og skrev veltalende om sit verdensbillede i en op -ed for TIME i 2018.
“Jeg hørte Dr. Martin Luther King Jr. ved mange lejligheder sige: ‘Det moralske universets bue er lang, men det bøjer sig mod retfærdighed.’ Jeg tror stadig på, at vi vil komme derhen, ”skrev han i et citat, han gentog, mens han talte efter George Floyds død. “Vi vil indløse Amerikas sjæl, og ved at gøre det vil vi inspirere mennesker over hele verden til at rejse sig og tale ud.”
Køb et print af TIMEs mindesmærke John Lewis-omslag.
Skriv til Alana Abramson på [email protected].