El período Triásico fue el primer período de la Era Mesozoica y ocurrió hace entre 251 millones y 199 millones de años. Siguió la gran extinción masiva al final del Período Pérmico y fue una época en la que la vida fuera de los océanos comenzó a diversificarse.
Al comienzo del Triásico, la mayor parte de los continentes se concentraron en el supercontinente gigante en forma de C conocido como Pangea. El clima fue generalmente muy seco en gran parte de Pangea con veranos muy calurosos e inviernos fríos en el interior continental. Cerca de las regiones costeras prevalecía un clima monzónico altamente estacional. Aunque el clima era más moderado más lejos del ecuador, en general era más cálido que hoy sin casquetes polares. A finales del Triásico, la expansión del lecho marino en el Mar de Tetis provocó una ruptura entre las partes norte y sur de Pangea, lo que inició la separación de Pangea en dos continentes, Laurasia y Gondwana, que se completaría en el Período Jurásico.
Vida marina
Los océanos habían sido despoblados masivamente por la Extinción Pérmica cuando hasta el 95 por ciento de los géneros marinos existentes fueron aniquilados por los altos niveles de dióxido de carbono. Los peces fósiles del período Triásico son muy uniformes, lo que indica que pocas familias sobrevivieron a la extinción. El período Triásico medio a tardío muestra el primer desarrollo de los corales pétreos modernos y una época de modesta actividad de construcción de arrecifes en las aguas menos profundas del Tetis, cerca de las costas de Pangea.
A principios del Triásico, un grupo de reptiles, el orden Ichthyosauria, regresó al océano. Los fósiles de los primeros ictiosaurios tienen forma de lagarto y muestran claramente su ascendencia tetrápoda. Sus vértebras indican que probablemente nadaron moviendo todo su cuerpo de lado a lado, como las anguilas modernas. Más tarde, en el Triásico, los ictiosaurios evolucionaron hacia formas puramente marinas con cuerpos en forma de delfín y hocicos de dientes largos. Sus vértebras indican que nadaban más como peces, usando sus colas para la propulsión con patas delanteras fuertes en forma de aletas y patas traseras vestigiales. Estos depredadores aerodinámicos respiraban aire y dieron a luz crías vivas. A mediados del Triásico, los ictiosaurios dominaban los océanos. Un género, Shonisaurus, medía más de 50 pies de largo (15 metros) y probablemente pesaba cerca de 30 toneladas (27 toneladas métricas). Los plesiosaurios también estuvieron presentes, pero no tan grandes como los del Período Jurásico.
Plantas e insectos
Las plantas y los insectos no pasaron por ningún avance evolutivo extenso durante el Triásico. Debido al clima seco, el interior de Pangea era mayormente desértico. En latitudes más altas, las gimnospermas sobrevivieron y los bosques de coníferas comenzaron a recuperarse de la extinción del Pérmico. Los musgos y helechos sobrevivieron en las regiones costeras. Sobrevivieron arañas, escorpiones, milpiés y ciempiés, así como los grupos más nuevos de escarabajos. El único grupo de insectos nuevo del Triásico fueron los saltamontes.
Reptiles
La Era Mesozoica se conoce a menudo como la Era de los Reptiles. Dos grupos de animales sobrevivieron a la extinción del Pérmico: los terápsidos, que eran reptiles parecidos a los mamíferos, y los Archosaurios más reptiles. A principios del Triásico, parecía que los Therapsids dominarían la nueva era. Un género, Lystrosaurus, ha sido llamado «Noé» del Pérmico / Triásico, ya que los fósiles de este animal son anteriores a la extinción masiva, pero también se encuentran comúnmente en los estratos del Triásico temprano. Sin embargo, a mediados del Triásico, la mayoría de los Therapsids se habían extinguido y los Archosaurs, más reptiles, eran claramente dominantes.
Los Archosaurs tenían dos aberturas temporales en el cráneo y los dientes que estaban más firmemente asentados en la mandíbula que los de sus contemporáneos Therapsid. Los depredadores terrestres del Triásico fueron los Rauisuquios, un grupo extinto de Archosaurios. En 2010, el esqueleto fosilizado de una especie recién descubierta, Prestosuchus chiniquensis, medía más de 20 pies (6 metros) de largo. A diferencia de sus parientes cercanos los cocodrilos, los rauisuquios tenían una postura erguida pero se diferenciaban de los verdaderos dinosaurios por la forma en que estaban dispuestos la pelvis y el fémur.
Otro linaje de Archosaurs se convirtió en verdaderos dinosaurios a mediados del Triásico. Un género, Coelophysis, era bípedo. Aunque más pequeños que los rauisuquios, probablemente eran más rápidos ya que tenían una cadera articulada de manera más flexible. Coelophysis también ganó velocidad al tener huesos huecos livianos. Tenían cuellos largos y sinuosos, dientes afilados, manos con garras y una cola larga y huesuda. Los fósiles de celofisis encontrados en grandes cantidades en Nuevo México indican que el animal era cazado en manadas. Algunos de los individuos encontrados tenían restos de miembros más pequeños de la especie dentro de los animales más grandes. Los científicos no tienen claro si esto indica una gestación interna o un posible comportamiento caníbal.
A finales del Triásico, un tercer grupo de Archosaurs se había ramificado en el primeros pterosaurios.Sharovipteryx era un planeador del tamaño de un cuervo moderno con membranas de alas unidas a largas patas traseras. Obviamente, era bípedo con extremidades delanteras diminutas con garras que probablemente se usaban para agarrar presas mientras saltaba y se deslizaba de árbol en árbol. Otro reptil volador, Icarosaurus, era mucho más pequeño, solo del tamaño de un colibrí, con membranas de alas que brotaban de costillas modificadas.
Los primeros mamíferos
Los primeros mamíferos evolucionaron cerca del final del Periodo Triásico desde los casi extintos Therapsids. Los científicos tienen cierta dificultad para distinguir dónde debe trazarse exactamente la línea divisoria entre los terápsidos y los primeros mamíferos. Los primeros mamíferos del Triásico tardío y del Jurásico temprano eran muy pequeños, rara vez tenían más de unas pocas pulgadas de largo. Eran principalmente herbívoros o insectívoros y, por lo tanto, no competían directamente con los Archosaurs o dinosaurios posteriores. Muchos de ellos eran probablemente al menos parcialmente arbóreos y también nocturnos. La mayoría, como el Eozostrodon, parecido a una musaraña, eran ponedoras de huevos, aunque claramente tenían pelaje y amamantaban a sus crías. Tenían tres huesos del oído como los mamíferos modernos y una mandíbula con características de mamíferos y reptiles.
Publicado originalmente en Live Science.