Los patos son una atracción turística de EE. UU. Que desafortunadamente ha visto varios accidentes de alto perfil (el más reciente mató a 17 personas en Table Rock Lake en Branson, Misuri). Sin embargo, antes de que fueran un vehículo turístico controvertido, las tropas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial los utilizaron para llevar artillería, suministros e incluso soldados a tierra.
Los barcos DUKW hicieron su primera aparición en combate durante la conocida invasión de Sicilia de 1943. como Operación Husky. El nombre «DUKW» corresponde al código de fabricación de General Motors («D» es «modelo 1942», «U» es «anfibio», «K» es «tracción total» y «W» es «ruedas traseras dobles) Los soldados simplificaron esto llamándolos «patos».
Al igual que los patos reales, estos camiones-bote con ruedas parecían un poco incómodos. Pero su diseño extraño es lo que permitió a las tropas conducir los vehículos del agua a la tierra, una tarea de crucial importancia, según Joseph Balkoski, historiador de la Guardia Nacional de Maryland y autor de varios libros sobre historia militar.
El ejército británico durante la invasión de Sicilia en 1943. (Foto del sargento Frederick Wackett / IWM a través de Getty Images)
«Todo lo que hizo Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial se basaría en invasiones contra las costas controladas por el enemigo», dice. «Así que tuvimos que conseguir personal y equipo del el agua a la costa de la manera más rápida posible ”.
Antes, los barcos grandes tenían que navegar hasta la costa para el proceso de descarga que consumía mucho tiempo. Los botes de pato simplificaron esto porque eran vehículos precargados que salían directamente de un barco, atravesaban algunas millas de agua y caían a la arena.
«Eso fue obviamente revolucionario porque hasta ese momento había que descargar un barco cuando llegaba a la costa o al muelle y esa era una operación que consumía mucho, mucho tiempo ”, dice.
En el ejército de EE. UU., los botes de pato eran vehículos del ejército que los conductores de camiones estaban capacitados para usar. Como camiones terrestres, fueron bastante útiles, especialmente con su capacidad adicional para hacer la transición de la tierra al viaje por el río. En marzo de 1945, los aliados utilizaron botes de pato para cruzar el río Rin en Alemania.
El ejército británico cruzando el río Rin en Alemania, 1945. (Crédito: Sgt. Harrison / IWM / Getty Images)
En general, Balkoski dice que los barcos tuvieron un gran éxito tanto en Europa como en el Pacífico. Sin embargo, hubo algunos contratiempos durante la invasión del Día D de la playa de Omaha en Normandía. Francia.
«Lo que sucedió en la playa de Omaha en particular fue que intentamos hacer demasiado con los patos», dice Balkoski. Además de cargar los botes con alimentos, medicinas, municiones y otros suministros, los funcionarios también cargaron un obús o cañón pesado en cada uno de los 12 botes.
«Eso normalmente no habría sido un problema en aguas tranquilas, ”, Dice.“ Un pato está diseñado para llevar una carga pesada … Pero el Día D fue una operación que se llevó a cabo en un clima muy imperfecto. Había olas de tres a cinco pies frente a la costa de la playa de Omaha y eso es muy inusual, normalmente es mucho más tranquilo que eso «.
Después de rodar fuera de la nave nodriza, los botes de patos que transportaban obuses comenzaron a hundirse. casi inmediatamente. Solo uno de esos barcos sobrevivió con su cañón. El resto de los obuses y suministros se perdieron en el agua y, trágicamente, también algunos soldados.
DUKW estadounidenses en el rumbo del agua para las playas de Normandía durante los primeros desembarcos de la invasión del Día D. (Crédito: Popperfoto / Getty Images)
«Cuando se usaron correctamente, fueron un invento increíblemente brillante, realmente uno de esos grandes inventos aliados que ayudó a ganar la guerra ”, dice Balkoski.“ Pero cuando se estiró al límite, tuvieron esta grave debilidad ”.
Estados Unidos produjo muchos vehículos militares durante la guerra, incluidos unos 20.000 barcos DUKW. Cuando terminó la lucha, los militares ya no necesitaban todos sus vehículos de la Segunda Guerra Mundial, por lo que la solución fue destruirlos o encontrar un uso civil para ellos. A partir de 1946, los empresarios empezaron a utilizar antiguos botes de patos del Ejército para realizar recorridos acuáticos.
Hoy en día, algunos de los botes de patos que puede montar durante un recorrido son modelos renovados de la Segunda Guerra Mundial o la Guerra de Corea. Otros, como el que zozobró en Branson, son réplicas. Pero en general, ¿son seguros para uso civil?
«Es muy difícil hacer un camión que vaya al agua y luego conduzca por tierra, y el talón de Aquiles fue eso incluso en aguas remotamente agitadas eran muy, muy inseguros «, dice Balkoski. En ese sentido, dice que no le sorprendió mucho enterarse del accidente fatal en Branson. Sin embargo, no cree que todas las atracciones turísticas deban dejar de usar botes de pato.
«He llevado a mis propios hijos en botes de patos varias veces y nunca lo pensé», dice, pero, agrega, solo recomendaría montar un bote de patos en un clima tranquilo. Como los aliados aprendieron el Día D, el agua turbulenta puede volverlos inestables e inseguros.