El telescopio es uno de los inventos más importantes de la humanidad. El simple dispositivo que hacía que las cosas lejanas parecieran cercanas dio a los observadores una nueva perspectiva. Cuando hombres curiosos apuntaron el catalejo hacia el cielo, nuestra vista de la Tierra y nuestro lugar en el universo cambió para siempre.
Pero la identidad de la mente ingeniosa que inventó el telescopio sigue siendo un misterio. Aunque la invención cambió la perspectiva de la humanidad sobre el universo para siempre, probablemente era inevitable que a medida que mejoraran las técnicas de fabricación de vidrio y pulido de lentes a fines del siglo XVI, alguien levantara dos lentes y descubriera lo que podían hacer.
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La primera persona que solicitó una patente para un telescopio fue el fabricante de gafas holandés Hans Lippershey (o Lipperhey). En 1608, Lippershey reclamó un dispositivo que podía magnificar objetos tres veces. Su telescopio tenía un ocular cóncavo alineado con una lente de objetivo convexa. Una historia cuenta que se le ocurrió la idea de su diseño después de observar a dos niños en su tienda sosteniendo dos lentes que hacían que una veleta distante pareciera cercana. Otros afirmaron en ese momento que le robó el diseño a otro fabricante de gafas, Zacharias Jansen.
Jansen y Lippershey vivían en la misma ciudad y ambos trabajaban en la fabricación de instrumentos ópticos. Sin embargo, los estudiosos en general sostienen que no hay evidencia real de que Lippershey no haya desarrollado su telescopio de forma independiente. Lippershey, por lo tanto, recibe el crédito por el telescopio, debido a la solicitud de patente, mientras que a Jansen se le atribuye la invención del microscopio compuesto. Ambos parecen haber contribuido al desarrollo de ambos instrumentos.
Además de la confusión, otro holandés, Jacob Metius, solicitó una patente para un telescopio unas semanas después de Lippershey. El gobierno de los Países Bajos rechazó ambas solicitudes debido a las contrademandas. Además, los funcionarios dijeron que el dispositivo era fácil de reproducir, lo que dificultaba su patente. Al final, Metius recibió una pequeña recompensa, pero el gobierno le pagó a Lippershey una buena tarifa para hacer copias de su telescopio.
Ingrese a Galileo
En 1609, Galileo Galilei se enteró de las «gafas de perspectiva holandesas» y en días había diseñado uno propio, sin ver uno nunca. Hizo algunas mejoras (podía ampliar objetos 20 veces) y presentó su dispositivo al Senado de Venecia. El Senado, a su vez, lo nombró de por vida como profesor en la Universidad de Padua y duplicó su salario, según Stillman Drake en su libro «Galileo en el trabajo: su biografía científica» (Courier Dover Publications, 2003).
Galileo fue el primero en apuntar con un telescopio hacia el cielo. Pudo distinguir montañas y cráteres en la luna, así como una cinta de luz difusa que se arqueaba en el cielo: la Vía Láctea. También descubrió los anillos de Saturno, las manchas solares y cuatro de las lunas de Júpiter.
Thomas Harriot, un etnógrafo y matemático británico, también usó un catalejo para observar la luna. Harriot se hizo famoso por sus viajes a los primeros asentamientos en Virginia para detallar los recursos allí. Sus dibujos de la luna de agosto de 1609 son anteriores a los de Galileo, pero nunca fueron publicados.
Cuanto más miraba Galileo, más estaba convencido del modelo copernicano de los planetas centrado en el sol. Galileo escribió un libro » Diálogo sobre los dos sistemas mundiales principales, ptolemaico y copernicano «y se lo dedicó al papa Urbano VIII. Pero sus ideas se consideraron heréticas, y Galileo fue llamado a comparecer ante la inquisición en Roma en 1633. Llegó a un acuerdo y fue sentenciado a arresto domiciliario, donde continuó trabajando y escribiendo hasta su muerte en 1642.
En otras partes de Europa, los científicos comenzaron a mejorar el telescopio. Johannes Kepler estudió la óptica y diseñó un telescopio con dos lentes convexas, que hizo las imágenes aparecen al revés. Basándose en los escritos de Kepler, Isaac Newton razonó que era mejor hacer un telescopio con espejos en lugar de lentes y construyó un telescopio reflector en 1668. Siglos después, el telescopio reflector dominaría la astronomía.
Explorando el cosmos
El telescopio refractor más grande (uno que usa lentes para recolectar y enfocar la luz) abrió en el Observatorio Yerkes en Williams Bay, Wisconsin, en 1897. Pero la lente de vidrio de 40 pulgadas (1 metro) de Yerkes pronto quedó obsoleta debido a los espejos más grandes. El telescopio reflector Hooker de 100 pulgadas (2,5 m) se inauguró en 1917 en el Observatorio Mount Wilson en Pasadena, California. Fue allí donde el astrónomo Edwin Hubble determinó que la Nebulosa de Andrómeda era de hecho (como algunos astrónomos habían argumentado) una galaxia muy, muy lejana. de distancia (2,5 millones de años luz) de la Vía Láctea.
Con el desarrollo de la radio, los científicos pudieron comenzar a estudiar no solo la luz, sino otras radiaciones electromagnéticas en el espacio. Un ingeniero estadounidense llamado Karl Jansky fue el primero en detectar radiación de radio desde el espacio en 1931. Encontró una fuente de interferencia de radio desde el centro de la Vía Láctea. Desde entonces, los radiotelescopios han mapeado la forma de las galaxias y la existencia de radiación de microondas de fondo que confirmó una predicción en la teoría del Big Bang.
Telescopios famosos
Estos son algunos de los telescopios más famosos :
Telescopio espacial Hubble
Este telescopio se lanzó en 1990. Algunas de las principales contribuciones del Hubble incluyen determinar la edad del universo con más precisión, encontrar más lunas cerca de Plutón, realizar observaciones de galaxias en el universo joven, monitoreando el clima espacial en los planetas exteriores e incluso observando exoplanetas, una situación no anticipada para el telescopio ya que los primeros descubrimientos importantes de exoplanetas no sucedieron hasta mediados de la década de 1990.
Una falla en su espejo se solucionó con una actualización de la tripulación de un transbordador espacial en 1993. Hubble se sometió a cinco misiones de servicio por tripulaciones de transbordadores, siendo la última en 2009. Se mantiene en buen estado de salud hasta el día de hoy y se espera que superponga algunas observaciones con el telescopio espacial James Webb (el Hubble es parte de un conjunto de cuatro «grandes observatorios» lanzados por la NASA en las décadas de 1990 y 2000. Los otros miembros incluyeron el telescopio espacial Spitzer, el observatorio de rayos gamma de Compton y el Observatorio de Rayos X Chandra, que hizo muchos descubrimientos propios.)
Telescopio Espacial James Webb
Este es el sucesor del Hubble, y su fecha de lanzamiento se ha retrasado varias veces a lo largo de los años, con la última estimación ahora para 2020. A diferencia del Hubble, este telescopio estará estacionado lejos de la Tierra y fuera del alcance de los equipos de reparación. Su ciencia analizará cuatro temas principales: la primera luz del universo, cómo se formaron las primeras galaxias, cómo se forman las estrellas y el origen de la vida (incluidos los exoplanetas).
Telescopio Kepler
Esta máquina cazadora de planetas ha encontrado más de 4.000 planetas potenciales desde su primer lanzamiento en 2009. Inicialmente, se centró en una sección de la constelación Cygnus, pero en 2013 los problemas para apuntar crearon una nueva misión en la que Kepler se mueve entre diferentes regiones del cielo. Una de las principales contribuciones de Kepler es encontrar más super-Tierras y planetas rocosos, que son más difíciles de detectar cerca de estrellas brillantes.
Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA)
Este telescopio en Chile tiene 66 receptores y su especialidad es mirar a través del polvo en sistemas planetarios jóvenes (oa través de estrellas y galaxias polvorientas) para ver cómo se forman los objetos cósmicos. Estaba en pleno funcionamiento en 2013. ALMA es único en su sensibilidad porque tiene muchos receptores disponibles. Algunos de sus resultados incluyen la imagen más clara de la estrella Betelgeuse, y mediciones precisas de las masas de los agujeros negros.
Observatorio de Arecibo
Este observatorio ha estado en funcionamiento desde 1963 y es famoso para muchos estudios de radioastronomía. El telescopio puertorriqueño también es conocido por un mensaje llamado Mensaje de Arecibo que fue dirigido al cúmulo globular M13 en 1974. El observatorio fue dañado durante un huracán de 2017 que devastó a Puerto Rico. En la cultura popular, Arecibo también fue el lugar del clímax de la película de James Bond de 1995 «Goldeneye», y apareció en la película de 1997 «Contact».
Karl G. Jansky Very Large Array
Este es un conjunto de 27 telescopios ubicados en el desierto de Nuevo México. La construcción del VLA comenzó en 1973. Algunos de los principales descubrimientos del VLA incluyen encontrar hielo en Mercurio, observar el polvoriento centro de la Vía Láctea y observar la formación de agujeros negros. El conjunto de telescopios también se destacó en el Película de 1997 «Contact» como el sitio donde llegó una supuesta señal extraterrestre.
Observatorio WM Keck
Los telescopios gemelos del Observatorio WM Keck en Hawái son los telescopios ópticos e infrarrojos más grandes disponibles Los telescopios comenzaron su trabajo en 1993 y 1996. Algunos de sus principales descubrimientos incluyen el hallazgo del primer exoplaneta «en tránsito» a través de su estrella madre y el aprendizaje de los movimientos estelares en la cercana galaxia de Andrómeda.
Observatorio Palomar
El Observatorio Palomar, ubicado en el condado de San Diego, California, comenzó a funcionar en 1949. El telescopio es mejor conocido por descubrir los pequeños mundos Quaoar, Sedna y Eris en el cinturón de Kuiper, pero su trabajo también incluye el descubrimiento de supernovas (explosiones de estrellas), el seguimiento de asteroides y la observación de estallidos de rayos gamma.
Informes adicionales de Elizabeth Howell, colaboradora de Space.com