Fléau de l’orthographe, les lettres silencieuses sont souvent une pierre d’achoppement lorsque l’on apprend à écrire en anglais. Pour les yeux modernes, on ne sait pas ce que font ces lettres dans les mots en question, et les apprenants doivent parfois simplement les mémoriser. Mais les lettres silencieuses sont très souvent des vestiges cachés de la façon dont les mots ont traversé différentes langues sur leur chemin vers Anglais. Voici, de nos amis de Vocabulary.com, 15 mots qui prouvent que l’orthographe anglaise est loin d’être rationnelle.
1. CHTHONIC
habité sous la surface de la terre
Les mots dérivés du grec comportent souvent des groupes de consonnes difficiles qui ne se prononcent pas de cette façon en anglais. Ce mot (du grec kthon, qui signifie «terre»), a tendance à perdre son son «k» initial et finit par sonner comme thonic.
2. PHLEGM
matière expectorée; salive mélangée à des écoulements des voies respiratoires; dans la physiologie ancienne et médiévale, on croyait qu’il causait de la lenteur.
Le son «g» a été perdu lorsque le phlegme latin est devenu fleume du vieux français. Mais le « g » silencieux se prononce toujours dans des variantes du mot, comme flegmatique, qui signifie « montrer peu d’émotion ».
3. PTERODACTYL
reptile volant éteint
La première partie de ce mot vient de pteron, grec pour «plume» ou «aile». La deuxième partie vient de daktylos, qui signifie « doigt ».
4. MUSCLE
tissu animal constitué principalement de cellules contractiles
Il vient du latin musculus, signifiant littéralement «petite souris», mais le «c» s’est tait lorsque le mot est entré en français.
5. MNEMONIC
de ou concernant ou impliquant la pratique d’aider la mémoire
Le mot vient du grec mnemonikos, « se rapportant à la mémoire ». Le groupe de consonnes mn- s’est avéré trop délicat dans les langues qui ont emprunté le mot et a été simplifié en un son « n ».
6. ASTHME
trouble respiratoire caractérisé par une respiration sifflante; généralement d’origine allergique
Ce mot, datant de la fin du 14ème siècle, s’épelait comme il se prononce, asma. Ce n’est qu’au XVIe siècle que le «th» fut réintroduit dans l’orthographe anglaise, pour la rendre semblable à l’orthographe latine et grecque.
7. APROPOS
de nature appropriée ou pertinente
Le mot vient du français, comme rendez-vous et faux ci-dessous, où les consonnes finales sont souvent silencieuses.
8. RÉCEPTION
une reconnaissance (généralement tangible) que le paiement a été effectué
Dans l’anglo-français parlé par les conquérants normands, le mot était orthographié réception. L’orthographe a finalement changé en anglais pour ajouter un « p » (en l’alignant sur la racine latine recepta), mais la prononciation est restée la même.
9. KNEAD
manipuler manuellement (le corps de quelqu’un), généralement à des fins médicinales ou de relaxation
Cela vient du vieil anglais cnedan et du moyen anglais kneden. Mais comme les autres mots, y compris chevalier et savoir, le « k » est devenu silencieux en anglais moderne.
10. HONEST
marqué par la vérité
La racine est le latin Honestus, qui signifie » honorable, « finalement de honos, aussi la source de l’honneur. Et comme l’honneur, le son » h « initial a été perdu dans les versions françaises du mot sur leur chemin vers l’anglais.
11. GNAW
mordre ou mâcher avec les dents
Cela a commencé en vieil anglais sous le nom de gnagan. Tout comme les mots kn des époques antérieures de l’anglais ont perdu leur «k», les mots gn ont également été simplifiés au son « n ».
12. SUBTLE
difficile à détecter ou à saisir par l’esprit ou à analyser
Comme la réception, voici ce qui se passe lorsque vous faire imiter l’orthographe du latin mais oublier la prononciation. Le français avait perdu le «b» en latin subtilis («bien»), résultat ing en sotil, qui a ensuite été refait pour ressembler (mais pas sonner) à l’original latin.
13. SOLEMN
digne et sombre de manière ou de caractère et déterminé à tenir ses promesses
Comme pour le flegme ci-dessus, le n silencieux en solennel se prononce dans des mots apparentés tels que solennité.
14. FAUX
pas authentique ou réel; étant une imitation de l’article authentique
En vieux français, le latin falsus (« faux ») devenait faux ou faux, menant finalement à faux avec un « x » silencieux.
15. RENDEZ-VOUS
une réunion prévue à un moment et à un endroit précis
Ceci est de la phrase française rendez vous, qui signifie «présentez-vous». Suivant la prononciation française, le «z» et le «s» deviennent silencieux.
Pour en savoir plus sur d’autres mots avec des lettres silencieuses inhabituelles et pour les ajouter à votre programme d’apprentissage du vocabulaire, consultez la liste complète sur Vocabulaire .com.