1898: Naissance d’une superpuissance
Le l’équilibre mondial, qui avait permis aux États-Unis de croître et de prospérer dans un isolement virtuel depuis 1815, avait disparu à jamais à la suite d’une guerre brève mais bouleversante. En 1898, le soutien interne des États-Unis à l’indépendance de Cuba a entraîné les États-Unis dans une lutte avec l’Espagne sur le sort de la nation insulaire. La décision d’aider la résistance cubaine était un changement majeur par rapport à la pratique américaine traditionnelle du nationalisme libéral, et les résultats de cette décision ont eu des conséquences considérables. Le traité de Paris de 1898 mettant fin à la guerre a donné à Cuba son indépendance et a également cédé d’importantes possessions espagnoles aux États-Unis, notamment Porto Rico, les Philippines et la petite île de Guam. Les États-Unis sont soudainement devenus une puissance coloniale avec des dépendances à l’étranger.
Cette prise de responsabilités coloniales reflétait non seulement les enthousiasmes temporaires de 1898 mais marqua également un changement profond dans la posture diplomatique des États-Unis. Les politiques étrangères du début du 19e siècle avaient moins d’importance à l’aube du 20e siècle parce que la nation avait changé. Les États-Unis avaient presque tous les attributs d’une grande puissance – ils étaient en avance ou presque devant presque tous les autres pays en termes de population, de taille géographique et d’emplacement sur deux océans, de ressources économiques et de potentiel militaire.
La politique étrangère a dû changer pour faire face à ces nouvelles circonstances. Le président William McKinley a attiré l’attention sur la nouvelle situation dans les instructions qu’il a données à la délégation d’hommes d’État américains qui a négocié le traité de Paris. Un autre observateur contemporain, George L. Rives, a étendu cette interprétation: «Que cela nous plaise ou non», écrit-il, «il est clair que le pays entre maintenant dans une période de son histoire où il sera nécessairement amené dans des relations beaucoup plus étroites et plus complexes avec toutes les autres grandes puissances du monde », un résultat qui laisserait la politique étrangère établie démodée.« Nous serons maintenant et désormais considérés comme ayant mis de côté notre attitude traditionnelle de isolement. »