Carte montrant l’Oregon Trail, l’Oregon Country et le nord du Mexique
La frontière sud des États-Unis avec le Mexique n’était pas le seul territoire occidental en conflit. Le territoire de l’Oregon s’étendait sur les États modernes de l’Oregon, de l’Idaho et de Washington, ainsi que sur la côte ouest du Canada jusqu’à la frontière de l’Alaska russe. La Grande-Bretagne et l’Amérique ont revendiqué le territoire. Le traité de 1818 appelait à l’occupation conjointe de l’Oregon – une solution qui n’était que temporaire. Dirigés par des missionnaires, les colons américains ont commencé à être plus nombreux que les colons britanniques à la fin des années 1830. Mais la Grande-Bretagne n’était pas le Mexique. Sa puissante marine était toujours la plus grande du monde. Deux fois auparavant, les Américains avaient pris les armes contre leurs anciens colonisateurs à grands frais de chaque côté. La prudence suggérerait un règlement négocié, mais l’esprit du destin manifeste domine la pensée américaine. Une autre grande confrontation se profile.
Les traces de wagons des pionniers de l’Oregon Trail sillonnent toujours le Midwest américain .
La fièvre de l’Oregon a balayé le pays dans les années 1840. Des milliers de colons, attirés par la luxuriante vallée de Willamette, se sont dirigés vers l’ouest sur le sentier de l’Oregon. Des familles dans des caravanes de 20 ou 30 personnes ont bravé les éléments pour atteindre les terres lointaines. Les familles pauvres de l’Est ne pouvaient généralement pas faire le voyage, car l’équipement d’une telle expédition était assez coûteux. Le wagon Conestoga, les bœufs et les fournitures constituaient la majeure partie du coût. Les familles ont parfois combattu les Amérindiens, mais elles ont souvent été guidées par les tribus occidentales. Il a fallu six mois de voyage à la vitesse de quinze miles par jour pour atteindre leur destination.
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Vendredi 6 mai – Agréable. Nous venons de passer le cimetière mormon. Il y a un grand nombre de tombes dessus. La route est couverte de wagons et de bétail. Ici, nous avons croisé un train de wagons sur le chemin du retour, le chef d’homme s’était noyé quelques jours auparavant, dans une rivière appelée Elkhorn, en faisant traverser du bétail, et sa femme gisait dans le wagon assez malade, et les enfants pleuraient un père parti. Avec tristesse et pitié, je croisai ceux qui, peut-être quelques jours auparavant, avaient été bien et heureux comme nous. J’ai parcouru 20 milles aujourd’hui. Extrait du journal de Mme Amelia Stewart Knight, 1853 |
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l’est, le sujet de l’Oregon était moins personnel et plus politique. En 1844, les démocrates nommèrent James K. Polk, un candidat inconnu du Tennessee. Il semblait que le candidat du Parti Whig, Henry Clay, gagnerait dans un glissement de terrain. Très peu d’Américains avaient déjà entendu le nom de Polk, mais l’illustre carrière de Clay était largement connue. Cependant, Polk était un excellent stratège. Il a puisé dans l’humeur du public et s’est rendu compte que le destin manifeste était la question même qui pourrait le conduire à la victoire. Polk a appelé à une expansion qui incluait le Texas, la Californie et tout le territoire de l’Oregon. La limite nord de l’Oregon était la ligne de latitude de 54 degrés 40 minutes. « Cinquante-quatre quarante ou combattez! » Était le slogan populaire qui a conduit Polk à la victoire. contre toute attente.
Oregon City, le long des rives de la Willamette River, le dernier arrêt le long de l’Oregon Trail tel qu’il apparaissait en 1848.
Revendiquer le territoire lors d’une campagne électorale était une chose. L’acquérir auprès des puissants Britanniques en était une autre. Bien que Polk se soit battu pour obtenir le territoire entier territoire britannique, il était secrètement prêt à faire des compromis. Des problèmes se préparaient avec le Mexique en t il sud. La nouvelle nation ne pouvait certainement pas se permettre de combattre simultanément le Mexique dans le sud-ouest et les Britanniques dans le nord-ouest. Néanmoins, Polk déclara hardiment à la Grande-Bretagne que l’occupation conjointe se terminerait d’ici un an. Les Britanniques étaient convaincus de pouvoir gagner, mais en 1846, ils étaient largement dépassés en nombre dans l’Oregon par une marge de plus de six contre un. En juin de la même année, la Grande-Bretagne proposa de diviser l’Oregon au 49e parallèle. Polk a accepté le compromis et le conflit a été évité.