Le 7e et dernier débat entre les candidats sénatoriaux Abraham Lincoln et Stephen Douglas a eu lieu le 15 octobre 1858 à Alton, Illinois. Aujourd’hui, des statues en bronze de Douglas et Lincoln commémorent l’événement au Lincoln Douglas Square à Alton.
En 1858, alors que le pays se rapprochait de plus en plus de la désunion, deux politiciens de l’Illinois ont attiré l’attention d’une nation. Du 21 août au 15 octobre, Stephen Douglas a affronté Abraham Lincoln face à face à des débats autour de l’État. Le prix qu’ils recherchaient était un siège au Sénat. Lincoln a défié Douglas à une guerre des idées. Douglas a relevé le défi. Les débats devaient se tenir à 7 endroits à travers l’Illinois. Le combat était en cours et la nation regardait.
Les spectateurs venaient de partout dans l’Illinois et des États voisins en train, en bateau fluvial, en chariot, en buggy et à cheval. Ils ont brièvement gonflé les populations des villes qui ont accueilli les débats. Le public a participé en criant des questions, en applaudissant les participants comme s’ils étaient des combattants, en applaudissant et en riant. Les débats ont attiré des dizaines de milliers d’électeurs et de journalistes de partout au pays.
Au cours des débats, Douglas a toujours plaidé pour la « souveraineté populaire », qui maintenait le droit des citoyens d’un territoire d’autoriser ou d’interdire l’esclavage . C’était, a-t-il dit, un droit sacré à l’autonomie gouvernementale. Lincoln a souligné que la position de Douglas contestait directement la décision Dred Scott, qui décrétait que les citoyens d’un territoire n’avaient pas un tel pouvoir.
Si nous pouvions d’abord savoir où nous en sommes et où nous allons, nous pourrions mieux juger de ce qu’il faut faire et comment le faire. Nous sommes maintenant loin dans la cinquième année depuis qu’une politique a été initiée avec l’objectif avoué et la promesse confiante de mettre fin à l’agitation de l’esclavage. Sous l’action de cette politique, cette agitation n’a pas seulement cessé, mais a constamment augmenté. À mon avis, elle ne cessera pas tant qu’une crise n’aura pas été atteinte et passée. maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir. « Je crois que ce gouvernement ne peut pas durer, en permanence, à moitié esclave et à moitié libre. Je ne m’attends pas à ce que l’Union soit dissoute; je ne m’attends pas à ce que la maison tombe; mais je m’attends à ce qu’elle cesse de être divisé. Cela deviendra une chose, ou tout l’autre. Soit les adversaires de l’esclavage J’arrêterai sa propagation et le placerons là où l’esprit public reposera dans la conviction qu’il est en voie d’extinction ultime, ou ses défenseurs le pousseront jusqu’à ce qu’il devienne également légal dans tous les États, aussi vieux que possible. comme nouveau, au nord comme au sud. 
La question suivante qui m’a été posée par M. Lincoln est la suivante: les habitants d’un territoire peuvent-ils de quelque manière légale que ce soit, contre la volonté de tout citoyen du États-Unis, excluent l’esclavage de leurs limites avant la formation d’une Constitution d’État? Je réponds catégoriquement, comme M. Lincoln m’a entendu cent fois répondre de chaque souche de l’Illinois, qu’à mon avis, les habitants d’un territoire peuvent, par des moyens légaux, exclure l’esclavage de leurs limites avant la formation d’une Constitution d’État. M. Lincoln savait que j’avais répondu à cette question maintes et maintes fois. Il m’a entendu faire valoir le projet de loi du Nebraska sur ce principe dans tout l’État en 1854, en 1855 et en 1856, et il n’a aucune excuse pour prétendre avoir des doutes sur ma position sur cette question. Peu importe la manière dont la Cour suprême peut décider par la suite de la question abstraite de savoir si l’esclavage peut ou non pénétrer dans un territoire en vertu de la Constitution, le peuple a les moyens légaux de l’introduire ou de l’exclure à sa guise, pour la raison que l’esclavage ne peut exister un jour ou une heure nulle part, à moins qu’il ne soit soutenu par les règlements de police locaux. Ces règlements de police ne peuvent être établis que par la législature locale, et si les gens sont opposés à l’esclavage, ils éliront des représentants à cet organe qui, par une législation hostile, en empêcheront effectivement l’introduction parmi eux. Si, au contraire, ils y sont favorables, leur législation favorisera son extension. Par conséquent, quelle que soit la décision de la Cour suprême sur cette question abstraite, le droit du peuple de faire un territoire esclave ou un territoire libre est parfait et complet en vertu du projet de loi du Nebraska. J’espère que M. Lincoln jugera ma réponse satisfaisante sur ce point.
C-Span a parrainé une reconstitution des débats Lincoln-Douglas en 1994.
Dans ce qui est devenu connu sous le nom de «Freeport Doctrine», Douglas a répondu que tout ce que la Cour suprême décidait n’était pas aussi important que les actions des citoyens. Si un territoire refusait l’esclavage, aucune loi, aucune décision de la Cour suprême ne l’obligerait à le permettre. Ce sentiment serait considéré comme une trahison envers de nombreux démocrates du sud et reviendrait hanter Douglas dans sa tentative de devenir président aux élections de 1860.
Abraham Lincoln et Stephen Douglas se sont rencontrés dans chacun des 7 districts du Congrès de l’Illinois pour les débats qui ont précédé l’élection du sénateur américain en 1858.
Maintes et maintes fois, Lincoln a fait valoir qu ‘ »une maison divisée ne pouvait pas tenir. » Douglas a réfuté cela en notant que les fondateurs, « laissaient chaque État parfaitement libre de faire ce qu’il voulait sur le sujet. » Lincoln a estimé que les Noirs avaient droit aux droits énumérés dans la Déclaration d’indépendance, qui inclut «la vie, la liberté et la recherche du bonheur». Douglas a soutenu que les fondateurs ne voulaient pas une telle inclusion pour les Noirs.
Ni Abraham Lincoln ni Stephen Douglas n’ont remporté une élection populaire cet automne . En vertu des règles régissant les élections sénatoriales, les électeurs votent pour les législateurs locaux , qui choisit ensuite un sénateur. Les démocrates ont remporté la majorité des concours de district et ont renvoyé Douglas à Washington. Mais la nation a vu une étoile montante dans Lincoln vaincu. Le drame entier qui s’est déroulé dans l’Illinois serait joué sur la scène nationale seulement deux ans plus tard avec l’enjeu le plus élevé de tous.