Le cinquante-quatrième régiment d’infanterie du Massachusetts a été le premier régiment de volontaires noirs du Nord à être enrôlé dans la guerre civile. Son bilan de combat accompli a conduit au recrutement général d’Afro-Américains comme soldats. Ils représentaient finalement dix pour cent de l’armée et de la marine de l’Union. La campagne réussie du Cinquante-quatrième pour l’égalité de rémunération a également marqué un pas vers la justice raciale dans l’armée.
Suite à la proclamation d’émancipation, et alors que la demande de recrues du Nord dépassait l’offre, le président Abraham Lincoln a accepté d’enrôler les Africains. -Américains dans l’armée de l’Union. Au début de 1863, le gouverneur abolitionniste du Massachusetts, John A. Andrew, reçut le consentement du Département de la guerre pour former un régiment de Noirs libres du Nord. L’éminent abolitionniste Robert Gould Shaw, qui avait alors 25 ans, accepta le poste de colonel du Cinquante-quatrième, estimant que le régiment offrait l’occasion de défendre les idéaux anti-esclavagistes. En mai 1863, 1 007 hommes noirs s’étaient enrôlés dans le cinquante-quatrième Massachusetts.
En règle générale, des États individuels recrutaient et entraînaient des régiments locaux de la guerre civile qui rejoignirent alors les forces fédérales. Dans le cinquante-quatrième, cependant, seulement 113 hommes (13%) étaient originaires du Massachusetts. Le nouveau régiment représentait un large spectre géographique, y compris des soldats de 15 États du Nord, quatre États frontaliers, cinq États confédérés, le Canada et les Antilles. Au moins 30 étaient d’anciens esclaves. En plus des 1 007 fantassins noirs, 37 officiers blancs ont servi dans le régiment. Tandis que les Afro-Américains n’étaient pas autorisés à servir comme officiers, tous les sergents et caporaux étaient noirs, fournissant un lien crucial entre les hommes enrôlés et leurs officiers.
Le colonel Shaw a reçu ses ordres en mai; le Cinquante-quatrième devait naviguer vers Beaufort, Caroline du Sud. Après une marche émouvante sur Boston Common le 28 mai 1963, le Cinquante-quatrième a navigué vers le sud. Assaillant l’île James, le Cinquante-quatrième se distingue rapidement au combat. Peu de temps après, Shaw a mené la nouvelle attaque contre la forteresse confédérée Battery Wagner, à l’extérieur de Charleston, en Caroline du Sud. Le soir du 18 juillet, le Cinquante-quatrième a mené un assaut à la baïonnette sur un tronçon de trois quarts de mille de plage ouverte. Fort Wagner, comme on l’appellerait généralement, a été la bataille la plus coûteuse et la plus célèbre de la cinquante-quatrième. Au moins 74 soldats et trois officiers, dont Shaw, sont morts au combat, et cela a été immédiatement célébré au sein de l’Union comme une défaite héroïque. Après Wagner, le Cinquante-quatrième a combattu dans la Bataille d’Olustee, la Bataille de Honey Hill et la Bataille de Boykin’s Mill.
Bien que le Cinquante-quatrième ait fait preuve de beaucoup d’habileté et de courage, le Département de la Guerre n’a pas reconnaissent pourtant l’égalité du soldat afro-américain. Bien que promis 13 dollars par mois, le cinquante-quatrième n’en était payé que dix, et l’armée s’attendait à ce que les hommes achètent leurs propres uniformes. En signe de protestation, les hommes se sont battus pendant 18 mois sans aucun salaire. Enfin, après plusieurs appels adressés au procureur général, au secrétaire de la guerre et au président, en juillet 1864, le Congrès accorda au cinquante-quatrième son plein salaire, rétroactif au moment de l’enrôlement.
Photo d’une partie du Robert Gould Shaw Memorial, Boston
Les survivants du régiment ont été démobilisés le 1er septembre 1865 et presque immédiatement la communauté noire de Boston a cherché à ériger un mémorial à la Cinquante-quatrième . Le célèbre sculpteur américain Augustus Saint-Gaudens a achevé le mémorial en 1897, et il a été dévoilé à l’extérieur de la State House lors d’une cérémonie du Memorial Day. Saint-Gaudens a été initialement chargé de créer une statue équestre de Shaw seul, mais la famille de Shaw a insisté pour que le colonel soit représenté avec ses hommes. Finalement, avec Shaw à cheval, 23 fantassins noirs en marche ont été détaillés dans le bas-relief en bronze de Saint-Gaudens. Les noms des cinq officiers blancs tués au combat ont été inscrits au dos du monument, mais ce n’est qu’en 1981 que les noms des soldats noirs tombés au combat ont été ajoutés.
En 1989, Tri-Star Pictures a publié le film Glory, lauréat d’un Oscar, basé sur l’histoire du Cinquante-quatrième et de l’attaque de Fort Wagner. Alors que Glory a réussi à stimuler la discussion populaire sur le régiment et les perceptions des Noirs dans l’armée, le film a également perpétué l’héritage de l’invisibilité historique pour ces soldats. Alors que Robert Gould Shaw est dépeint de manière réaliste, chaque soldat noir est fictif, le film ignorant des personnalités aussi notables que William H. Carney, le premier afro-américain récipiendaire de la médaille d’honneur. Néanmoins, le cinquante-quatrième Massachusetts continue d’être un prisme à travers lequel les conflits raciaux, la fraternité et l’héroïsme sont considérés en Amérique.