La première chose que vous ignorez peut-être sur les obélisques est ce qu’ils sont. Cependant, si vous avez déjà visité le Washington Monument, ou traversé la place de la Concorde à Paris, ou vu un rendu de l’Égypte ancienne dans sa gloire, vous connaissez très bien les obélisques: des colonnes de pierre verticales qui s’effilent à mesure qu’elles se lèvent, surmontent par une pyramide. Le monument de Washington et la fascinante histoire de l’obélisque, de John Steele Gordon, est un récit passionnant de la place de l’obélisque dans la civilisation humaine. Voici sept choses révélées par Gordon que vous ignorez peut-être sur les obélisques.
1. ILS ONT ÉTÉ CONSTRUITS PAR LES ANCIENS ÉGYPTIENS, IL NE RESTE QUELQUES QUELQUES EN ÉGYPTE.
Les anciens Égyptiens plaçaient des paires d’obélisques à l’entrée de leurs temples. Selon Gordon, les colonnes étaient associées au dieu du soleil égyptien et représentaient peut-être des rayons de lumière. Ils étaient souvent surmontés d’or, ou d’un alliage naturel d’or et d’argent appelé électrum, afin de capter les premiers rayons de la lumière du matin. Vingt-huit obélisques égyptiens restent debout, bien que seulement six d’entre eux soient en Égypte. Les autres sont dispersés à travers le monde, soit des cadeaux du gouvernement égyptien, soit des pillages par des envahisseurs étrangers.
2. UN OBÉLISQUE A ÉTÉ UTILISÉ DANS LE PREMIER CALCUL DE LA CIRCONFÉRENCE DE LA TERRE.
Vers 250 av.J.-C., un philosophe grec nommé Eratosthène a utilisé un obélisque pour calculer la circonférence de la Terre. Il savait qu’à midi le solstice d’été, les obélisques de la ville de Swenet (aujourd’hui Assouan) ne projetteraient aucune ombre parce que le soleil serait directement au-dessus (ou à zéro degré). Il savait aussi qu’à la même époque à Alexandrie, les obélisques projetaient des ombres. En mesurant cette ombre contre la pointe de l’obélisque, il parvint à la conclusion que la différence de degrés entre Alexandrie et Swenet: sept degrés, 14 minutes – un cinquantième de la circonférence d’un cercle. Il a appliqué la distance physique entre les deux villes et a conclu que la circonférence de la Terre était (en unités modernes) de 40 000 kilomètres. Ce n’est pas le bon nombre, même si ses méthodes étaient parfaites: à l’époque, il était impossible de connaître la distance précise entre Alexandrie et Swenet.
Si nous appliquons la formule d’Eratosthène aujourd’hui, nous obtenons un nombre étonnamment proche de la circonférence réelle de la Terre. En fait, même son chiffre inexact était plus précis que celui utilisé par Christophe Colomb 1700 ans plus tard. S’il avait utilisé l’estimation d’Eratosthène, Colomb aurait su immédiatement qu’il n’avait pas atteint l’Inde.
3. LES VRAIS OBÉLISQUES SONT FAITS D’UN SEUL MORCEAU DE PIERRE.
Les vrais obélisques tels que conçus par les anciens Egyptiens sont «monolithiques» ou fabriqués à partir d’un seul morceau de pierre. (La traduction littérale de monolithe – un mot grec – est «une pierre». Sur cette note, le mot «obélisque» est également grec, dérivé de obeliskos ou brochette. Un Égyptien ancien aurait appelé un obélisque un tekhen.) l’obélisque au centre de la place de la Concorde, par exemple, est monolithique. Il a 3300 ans et marquait autrefois l’entrée du temple de Thèbes en Egypte. Tellement difficile est l’exploit de construire un obélisque monolithique que le pharaon Hatchepsout avait inscrit à la base de l’un de ses obélisques la fière déclaration: « sans couture, sans s’unir ».
4. ILS ÉTAIENT VRAIMENT, VRAIMENT DIFFICILE À CONSTRUIRE.
Personne ne sait exactement pourquoi les obélisques ont été construits, ni même comment. Le granit est vraiment dur – un 6,5 sur l’échelle de Mohs (le diamant étant un 10) – et pour le façonner, il faut même quelque chose Les métaux disponibles à l’époque étaient soit trop mous (or, cuivre, bronze), soit trop difficiles à utiliser pour les outils (le point de fusion du fer est de 1538 ° C; les Égyptiens n’auraient pas de fonte de fer avant 600 avant JC).
Les Égyptiens ont probablement utilisé des boules de dolérite pour façonner les obélisques, ce qui, note Gordon, aurait exigé «une infinité d’efforts humains». Des centaines de travailleurs auraient dû chacun marteler le granit en utilisant des billes de dolérite pesant jusqu’à 12 livres. Cela ne résout même pas la question de savoir comment déplacer une colonne de 100 pieds et 400 tonnes de la carrière à sa destination. Bien qu’il existe de nombreuses hypothèses, personne ne sait exactement comment ils l’ont fait.
5. UN OBÉLISQUE AIDÉ LES ARCHÉOLOGUES À TRADUIRE DES HIEROGLYPHIQUES.
Jusqu’au 19ème siècle, les hiéroglyphes étaient considérés comme intraduisibles – des symboles mystiques sans message cohérent en dessous. Jean-François Champollion, égyptologue et linguiste français, a pensé différemment et s’est fixé comme objectif de les comprendre. Son premier succès vient de la pierre de Rosette, dont il devine le nom « Ptolémée » des symboles. En 1819, « Ptolémée » est également découvert écrit sur un obélisque qui vient d’être ramené en Angleterre – l’obélisque de Philae. Le «p», «o» et «l» sur l’obélisque figuraient également ailleurs, aux endroits parfaits pour épeler le nom «Cléopâtre». (Pas que Cléopâtre; la bien plus ancienne reine Cléopâtre IX de Ptolémée.) Avec ces indices et en utilisant cet obélisque, Champollion a réussi à déchiffrer le mystérieux code des hiéroglyphes, en traduisant leurs mots et en révélant ainsi les secrets de l’Égypte ancienne. (Près de 200 ans plus tard, la mission de l’Agence spatiale européenne de faire atterrir un vaisseau spatial sur une comète a commémoré ces événements; le vaisseau spatial s’appelle Rosetta. L’atterrisseur s’appelle Philae.)
6. LES OBÉLISQUES LES PLUS ANCIENS QUI SONT RESTANTS SONT AUSSI VIEUX QUE L’HISTOIRE HUMAINE ENREGISTRÉE.
Les obélisques les plus anciens sont presque incroyablement vieux – anciens même selon les normes de l’antiquité. Seaton Schroeder, un ingénieur qui a aidé à amener l’aiguille de Cléopâtre à Central Park, l’a qualifiée de «monument puissant de l’antiquité chère», et a commenté avec éloquence: «À partir des sculptures sur son visage, nous lisons une époque antérieure à la plupart des événements enregistrés dans l’histoire ancienne; Troie n’était pas tombée, Homère n’était pas né, le temple de Salomon n’était pas construit; et Rome s’est levée, a conquis le monde, et est passée dans l’histoire pendant que cette chronique austère des âges silencieux a bravé les éléments. »
7. LE PLUS GRAND OBÉLISQUE DU MONDE EST LE MONUMENT DE WASHINGTON.
Conçu pour la première fois en 1832, le Washington Monument a mis des décennies à être construit. C’est, de par la loi, la plus haute structure du district de Columbia et est deux fois plus haute que n’importe quel autre obélisque dans le monde. Gordon note qu’il est unique parmi les mémoriaux de Washington. Alors que les gens visitent les mémoriaux de Lincoln et Jefferson (entre autres) pour voir des statues géantes des hommes qu’ils commémorent, le point culminant du Washington Monument est le monument lui-même. La statue de Washington à l’intérieur reçoit peu d’attention. Comme l’écrit Gordon dans le Washington’s Monument, «l’obélisque, aussi silencieux que la pierre peut l’être, semble néanmoins dire comme rien d’autre ne peut le dire:« Voici quelque chose d’important ».