Elle a clopiné dans un bureau de l’aide sociale du comté de Los Angeles en octobre 1970, une guêpe voûtée et flétrie d’une manière curieuse de lever ses mains, comme un lapin. Elle avait l’air d’environ six ou sept ans. Sa mère, atteinte de cataracte, cherchait un bureau avec des services pour aveugles et était entrée dans la mauvaise pièce.
Mais la fille a transpercé les agents de l’aide sociale.
Au début, ils ont supposé l’autisme. Puis ils ont découvert qu’elle ne pouvait pas parler. Elle était incontinente et salivait et crachait. Elle avait deux ensembles de dents presque complets – les dents supplémentaires dans de tels cas sont appelées surnuméraires, une affection dentaire rare. Elle pouvait à peine mâcher ou avaler, et ne pouvait pas concentrer complètement ses yeux ou étendre ses membres. Elle ne pesait que 26 kg (59 lb). Et elle avait, il s’est avéré, 13 ans.
Son nom – le nom donné pour protéger son identité – était Genie. Son père dérangé l’avait attachée dans une camisole de force artisanale et l’avait attachée à une chaise dans une pièce silencieuse d’une maison de banlieue depuis qu’elle était toute petite. Il lui avait interdit de pleurer, de parler ou de faire du bruit et l’avait battue et grognée, comme un chien.
Cela a fait l’actualité comme l’un des pires cas de maltraitance d’enfants aux États-Unis. Comment, a demandé Walter Cronkite, une rue résidentielle calme, Golden West Avenue, à Temple City, une ville californienne endormie, pourrait-elle produire un enfant sauvage – un enfant si dépourvu de contact humain qu’elle a évoqué des cas comme l’enfant loup de Hesse au 14ème siècle , l’enfant ours de Lituanie en 1661 et Victor d’Aveyron, un garçon élevé dans les forêts de la France révolutionnaire?
Au fil du temps, Genie a glissé de manchettes – le Vietnam brûlait, les Beatles étaient en train de se séparer – mais elle a retenu l’attention des scientifiques, en particulier des linguistes. Elle était un spécimen de prix pour avoir grandi sans formation linguistique ni sociale. Pouvait-elle maintenant apprendre la langue?
Se bousculant pour y accéder, ils ont pris des scans cérébraux et des enregistrements audio, effectué d’innombrables tests, compilé des quantités de données, publié des articles. Et peu à peu eux aussi, à quelques exceptions près, ont également perdu tout intérêt.
À la fin des années 1970, Genie avait disparu de nouveau dans l’obscurité. Comme elle était pupille de Californie, les autorités l’ont hébergée dans des institutions publiques, son lieu secret. Quatre décennies plus tard, elle reste apparemment aux soins de l’État.
« Je suis presque sûr qu’elle est toujours en vie parce que j’ai demandé à chaque fois que j’ai appelé et ils m’ont dit qu’elle allait bien », a déclaré Susan Curtiss, un professeur de linguistique de l’UCLA qui a étudié et s’est lié d’amitié avec Genie.« Ils ne m’ont jamais laissé aucun contact avec elle. Je suis devenu impuissant dans mes tentatives de lui rendre visite ou de lui écrire. Je pense que mon dernier contact remonte au début des années 1980. »
Les autorités ont rejeté les demandes de renseignements du Guardian. «Si ‘Genie’ est en vie, les informations la concernant sont confidentielles et ne répondent pas aux critères d’informations disponibles via une demande de PRA», a déclaré Kim Tsuchida, coordinatrice de la loi sur les archives publiques pour le département des services sociaux de Californie. vous suggère de contacter le comté de Los Angeles avec votre demande. » Le comté de LA a renvoyé la requête aux autorités de santé mentale, qui n’ont pas répondu à une demande écrite.
Avec Genie approchant de son 60e anniversaire, son destin reste une énigme. A-t-elle appris à parler? Pour s’engager avec le monde? Être heureux? Seule une poignée de personnes le savent.
Mais l’histoire a un chapitre supplémentaire: le sort des autres joueurs. Presque tous, il s’avère, étaient marqués. Marqué psychologiquement et professionnellement d’une manière inattendue, et qui dans certains cas perdure jusqu’à ce jour.
Il y avait les scientifiques et les soignants qui ont étudié et, dans certains cas, l’aimait. Leur collaboration s’est effondrée en querelles, vendettas et ratissage.
Il y avait l’auteur qui a fait la chronique de la saga et a trouvé qu’elle prenait le dessus sur sa vie. Il a déménagé à Paris pour s’échapper uniquement pour que l’histoire de Genie le suive et se manifeste par d’autres moyens.
Il y avait le frère aîné de Genie, qui a également souffert gravement sous leur père. Il a vécu, selon ses propres mots, comme un «homme mort» et a laissé tomber sa propre fille – la nièce de Génie – qui a à son tour laissé tomber ses filles.
L’histoire commence avec le père de Genie, Clark Wiley. Il a grandi dans des foyers d’accueil dans le nord-ouest du Pacifique et a travaillé comme machiniste sur des chaînes de montage d’avions à Los Angeles pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Il a épousé Irene Oglesby, un dépoussiéreur migrant de 20 ans son cadet. Homme contrôlant qui détestait le bruit, il ne voulait pas d’enfants. Pourtant, des enfants sont arrivés. La première, une petite fille, est décédée après avoir été laissée dans un garage froid.Un troisième, un garçon nommé John, a survécu, suivi cinq ans plus tard par la fille qui allait devenir le Génie.
Quand un conducteur ivre a tué la mère de Wiley en 1958, il s’est effondré dans la colère et la paranoïa. Il a brutalisé John et enfermé sa fille de 20 mois seule dans une petite chambre, isolée et à peine capable de bouger. Lorsqu’elle n’était pas attelée à un siège de pot, elle était contrainte dans un type de camisole de force et de berceau recouvert de grillage métallique. Wiley a imposé le silence avec ses poings et un morceau de bois. C’est ainsi que Genie a passé les années 1960.
Irene, frappée par la peur et une mauvaise vue, a finalement fui en 1970. Les choses se sont déroulées rapidement après qu’elle s’est trompée dans le mauvais bureau de l’aide sociale. Wiley, accusé de maltraitance d’enfants, s’est suicidé. «Le monde ne comprendra jamais», dit la note.
Genie, un pupille du tribunal, a été transféré à l’hôpital pour enfants de Los Angeles. Pédiatres, psychologues , des linguistes et d’autres experts de partout aux États-Unis ont demandé à l’examiner et à la soigner, car c’était là une occasion unique d’étudier le développement du cerveau et de la parole – comment le langage nous rend humains.
Genie pouvait dire quelques mots, comme comme «bleue», «orange», «mère» et «allez», mais elle est restée la plupart du temps silencieuse et peu démonstrative. Elle se traînait avec une sorte de bunny hop et urinait et déféquait lorsqu’elle était stressée. Les médecins l’appelaient l’enfant la plus profondément endommagée qu’ils aient jamais connue
Au départ, les progrès étaient prometteurs. Genie a appris à jouer, à mâcher, à s’habiller et à apprécier la musique. Elle a élargi son vocabulaire et a dessiné des images pour communiquer ce que les mots ne pouvaient pas faire. Elle a bien réussi les tests d’intelligence.
« Le langage et la pensée sont distincts l’un de l’autre. Pour beaucoup d’entre nous, nos pensées sont codées verbalement. Pour Genie, ses pensées n’étaient pratiquement jamais codées verbalement, mais il existe de nombreuses façons de penser », a déclaré Curtiss, l’un des rares membres survivants de l’équipe de recherche. « Elle était intelligente. Elle pouvait tenir une série de photos pour qu’ils racontent une histoire. Elle pouvait créer toutes sortes de structures complexes à partir de bâtons. Elle avait d’autres signes d’intelligence. Les lumières étaient allumées. »
Curtiss , qui débutait comme universitaire à cette époque, a noué des liens étroits avec Genie lors de promenades et de courses (principalement pour des seaux en plastique, que Genie collectionnait). Sa curiosité et son esprit ont également enchanté les cuisiniers, les infirmiers et les autres membres du personnel.
Genie a montré que le lexique ne semblait pas avoir de limite d’âge. Mais la grammaire, transformant les mots en phrases, l’a dépassée, renforçant l’idée qu’au-delà d’un certain âge, il est tout simplement trop tard. La fenêtre semble se fermer, dit Curtiss, entre cinq et dix ans.
« La langue nous rend-elle humains? C’est une question difficile », a déclaré le linguiste. « Il est possible de connaître très peu de langage et d’être encore pleinement humain, d’aimer, de nouer des relations et de s’engager avec le monde. Genie est définitivement engagée avec le monde. Elle pouvait dessiner de manière à ce que vous sachiez exactement ce qu’elle communiquait. »
Pourtant, il ne devait pas y avoir de percée à la manière d’Helen Keller. Au contraire, en 1972, des querelles divisaient les soignants et les scientifiques. Jean Butler, professeur de réadaptation, a affronté des chercheurs et a enrôlé Irene, la mère de Genie, dans une campagne pour le contrôle. Chaque partie a accusé l’autre d’exploitation.
Les fonds de recherche se sont taris et Genie a été transférée dans un foyer d’accueil inadéquat. Irene a brièvement repris la garde pour se retrouver débordée – alors Genie est allée dans un autre foyer d’accueil, puis une série de les institutions publiques sous la supervision de travailleurs sociaux qui ont interdit l’accès à Curtiss et à d’autres. c’est-à-dire que les progrès se sont rapidement inversés, peut-être pour ne jamais être récupérés.
Russ Rymer, un journaliste qui a détaillé l’affaire dans les années 1990 dans deux articles du New Yorker et un livre, Génie: une tragédie scientifique, a brossé un sombre portrait de photographies de sa fête de 27 ans.
« Une grande femme maladroite avec une expression faciale d’incompréhension de vache … ses yeux se concentrent mal sur le gâteau. Ses cheveux noirs ont été coupés en lambeaux au sommet de son front, lui donnant l’aspect d’une détenue d’asile. »
Jay Shurley, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement qui était à cette fête, et elle Le 29, a déclaré à Rymer qu’elle était misérable, courbée et avait rarement un contact visuel. « C’était déchirant. »
Un voile enveloppe la vie de Génie depuis lors. Mais un fil mélancolique relie ceux qu’elle a laissés derrière.
Pour les scientifiques survivants, c’est un regret teinté d’angoisse. Shurley’s verdict: « Elle était cette personne isolée, incarcérée pendant toutes ces années, et elle a émergé et a vécu dans un monde plus raisonnable pendant un certain temps, et a répondu à ce monde, puis la porte a été fermée et elle s’est retirée à nouveau et son âme était malade .”
Curtiss, qui a écrit un livre sur Genie, et qui est l’un des rares chercheurs à sortir honorablement de la saga, se sent affligé de chagrin à ce jour. « Je ne suis pas en contact avec elle, mais pas par mon choix. Ils ne me laissent jamais avoir aucun contact avec elle. Je suis devenu impuissant dans mes tentatives de lui rendre visite ou de lui écrire. J’ai envie de la voir. Il y a un trou dans mon cœur et mon âme de ne pas pouvoir la voir qui ne disparaît pas. «
Dans une interview, Rymer a déclaré que l’histoire de Genie avait affecté toutes les personnes impliquées, y compris lui-même. » assez intense et dérangeant plusieurs années. Cela a pris le dessus sur ma vie, ma vision du monde. Beaucoup de choses dans cette affaire m’ont ébranlé. C’est peut-être de la lâcheté – j’étais soulagé de pouvoir me détourner de l’histoire. Parce qu’à chaque fois que j’entrais dans cette pièce, c’était insupportable. »
Mais Rymer a découvert qu’il ne pouvait pas se détourner, pas complètement. «Je passe généralement à une autre histoire. Mais je devais confronter à quel point je m’identifiais à Genie. Être tais-toi, incapable de s’exprimer, je pense que cela parle à tout le monde. Je pense que la personne sur laquelle j’écrivais était dans une certaine mesure moi-même . «
Genie a infiltré son roman récent, Paris Twilight, qui se déroule en France en 1990, a déclaré Rymer. » Le roman détaille, comme le conte de génie le fait plus littéralement, une tentative d’évasion d’une petite pièce humide et d’un la vie contrariée, dans un avenir palatial qui ne fonctionne pas à la fin. Il s’agit du lien entre la science et l’émotion. Alors là, j’essaie toujours de résoudre certains de ces problèmes. en tant que journaliste, Genie, d’une manière que je ne pourrais jamais prévoir, a soulevé des problèmes qui ne me libéreront jamais. »
L’héritage des abus de Clark Wiley n’a jamais libéré le frère de Genie, John. Après les coups et avoir été témoin de la souffrance de sa sœur, il a déclaré à ABC News en 2008: « J’ai parfois le sentiment que Dieu m’a laissé tomber. Peut-être que je l’ai laissé tomber. » Il a vu Genie pour la dernière fois en 1982 et a perdu contact avec leur mère, décédée en 2003. «J’ai essayé de m’évanouir à cause de la honte. Mais je suis content qu’elle ait obtenu de l’aide. »
Après avoir été confronté à la loi, John s’est installé dans l’Ohio et a travaillé comme gardien de maison. Il s’est marié et a eu une fille, Pamela. Mais le mariage s’est effondré et sa fille – la nièce de Genie – s’est transformée en drogue.
En 2010, la police a trouvé Pamela en état d’ébriété et l’a accusée d’avoir mis en danger ses deux filles, les petites-nièces de Genie. Il n’y aurait pas de retournement miracle, pas de fin heureuse. John, qui souffrait de diabète, est décédé en 2011. Pamela, qui n’a apparemment jamais rencontré sa tante Génie, est décédée en 2012.
Dans le folklore arabe, un génie est un esprit emprisonné dans une bouteille ou une lampe à huile qui, quand libéré, peut exaucer ses vœux. Le waif qui est entré dans le monde en 1970 a enchanté beaucoup de gens pendant cette brève et grisante période après sa libération.
Mais exaucer des vœux, comme tant d’autres, s’est avéré au-delà d’elle, peut-être parce qu’elle ne s’est jamais vraiment échappée.
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