En ce qui concerne la mythologie grecque, les hommes dominent; des héros comme Jason, Thésée, Héraclès et Achille. Mais les femmes figurent néanmoins en bonne place dans de nombreuses histoires. Après tout, Theseus n’aurait jamais été en mesure de vaincre le Minotaure si Ariane ne l’avait pas aidé. De même, l’effort de Jason pour acquérir la Toison d’or se serait soldé par un échec sans l’aide de Medea.
La plupart des femmes qui figurent dans ces histoires ne prennent pas le devant de la scène. Ils sont là pour aider les héros masculins, pour tomber amoureux d’eux et être emmenés. Certains d’entre eux sont rejetés sans cérémonie à un moment donné: Thésée a abandonné Ariane sur le chemin du retour à Athènes et Jason a trahi Médée, la conduisant à tuer leurs enfants par vengeance.
Mais pas toutes les femmes de la mythologie grecque. sont relégués au statut de personnages secondaires. Une ancienne figure féminine grecque qui est une héroïne à part entière est Atalanta. D’après les histoires qui nous sont parvenues, elle était aussi formidable que n’importe quel homme: des éloges dans un contexte ancien.
Une héroïne de la nature
Il y a une certaine incertitude comme concerne le lieu de naissance d’Atalanta. Selon certaines sources, comme l’Ehoiai attribué au poète Hésiode (vers 700 av. J.-C.), Atalanta était la fille de Schoeneus, un roi de Béotie en Grèce centrale. D’autres sources, comme la Bibliotheca, un ancien recueil de mythes et légendes grecs (à tort) attribués à Apollodore, disent qu’elle était la fille du roi Iasus d’Arcadie, le centre montagneux du Péloponnèse (sud de la Grèce).
Certains commentateurs ont tenté d’expliquer cette divergence. Il a été suggéré que Schoeneus peut-être à un moment donné se déplacer de Béotie à Arcadie. Une autre explication pose l’idée qu’il y avait, en fait, deux héroïnes, toutes deux nommées Atalanta, et que l’une d’entre elles était annoncée de Béotie tandis que l’autre était née à Atalanta. Bien sûr, ces différences n’ont pas du tout besoin d’être expliquées: il y avait souvent plusieurs versions d’histoires anciennes flottant, chacune correspondant à un contexte particulier.
Selon la Bibliotheca, le père d’Atalanta avait désiré un fils et a été profondément déçu par la naissance d’une fille. Puisque le meurtre pur et simple du bébé était tabou dans le monde antique, il a ordonné à l’enfant de partir dans les montagnes, où elle devait mourir d’exposition. Cependant, lorsque les chasseurs sont tombés sur l’enfant plus tard, ils ont découvert qu’elle était nourrie par un ours. Ils l’ont adoptée et l’ont élevée pour devenir une chasseresse. Elle a ensuite retrouvé son père, qui était heureux d’avoir grandi pour être aussi forte, aussi ferme et capable que n’importe quel homme.
Figure populaire de la mythologie et de l’art grecs, elle fait souvent partie du casting de personnages d’autres grecs contes. Selon certains, elle a rejoint Jason d’Iolcus lors de son expédition pour récupérer la Toison d’Or en tant que l’un des Argonautes. Plus tard, aux jeux funéraires organisés pour Pelias, l’oncle diabolique de Jason, Atalanta a participé à un match de lutte contre Peleus (le père d’Achille) et a gagné.
Peut-être l’aventure la plus célèbre à laquelle Atalanta a participé était la chasse au sanglier calédonien. Cette créature redoutable avait été envoyée par la déesse Artémis pour punir le roi Oeneus qui n’honorait pas correctement la déesse. Le chasseur Meleager a organisé une grande partie de chasse, invitant des héros de toute la Grèce à participer à leur tentative de tuer l’animal monstrueux; Atalanta a rejoint la chasse. Meleager a été tellement pris par elle qu’il lui a offert la peau du sanglier de Calydon après l’avoir tué avec succès, provoquant une dispute avec ses oncles qui a finalement conduit à la mort de ces hommes, la mère de Meleager et Meleager lui-même.
Une course à pied mortelle
En tant que chasseuse, Atalanta s’était dévouée à la déesse Artémis. Artémis était une déesse vierge: en conséquence, Atalanta a refusé de la même manière toutes les avances masculines. Chaque fois qu’un prétendant de sexe masculin refusait d’accepter «Non» comme réponse, elle le mettait au défi de faire une course à pied. Selon certains auteurs, la course était organisée après que son père l’ait fait pression pour qu’elle choisisse un homme à épouser.
Dans tous les cas, les règles de la course à pied étaient simples. Si le prétendant gagnait, il serait autorisé à épouser Atalanta. Mais si elle gagnait la course, elle aurait le droit de le tuer immédiatement. Naturellement, aucun des hommes qui a tenté de la battre dans la course a réussi, entraînant la mort de toute une série de futurs maris.
Malgré les dangers, Atalanta a continué d’attirer l’attention des hommes de toute la Grèce. L’un de ces espoirs était un homme appelé Hippomènes.Il s’est rendu compte qu’il ne serait jamais en mesure de la battre dans un concours équitable et a donc prié Aphrodite, la déesse de l’amour, de l’aide. Aphrodite a répondu à son appel en lui donnant trois pommes dorées et quelques conseils. Selon certaines sources, Atalanta était suffisamment confiante pour donner à son prétendant une longueur d’avance.
Hippomène a couru aussi vite qu’il le pouvait, mais ce n’était pas le cas bien avant d’entendre Atalanta se rapprocher de lui. Alors qu’elle s’approchait, il laissa tomber une des pommes dorées. Surpris et pris de son éclat doré, Atalanta s’arrêta pour ramasser la pomme. Hippomène l’a fait deux fois de plus et a donc pu gagner la course à pied et épouser Atalanta. (Certaines sources ajoutent qu’Atalanta était en fait tombée amoureuse d’Hippomène, mais ne pouvait pas se retirer du défi auquel elle avait soumis les autres prétendants.)
Inutile de dire que les femmes sont facilement distraites par quelque chose de brillant est pour le moins sexiste, mais nous parlons d’une histoire produite il y a plus de deux mille ans dans une société très centrée sur les hommes. Une histoire comme celle-ci serait aujourd’hui, à juste titre, rejetée catégoriquement.
Maudit par les dieux
Hippomène et Atalanta se sont mariés. Mais si vous pensiez qu’ils vivraient heureux pour toujours, vous vous trompez. Dans la mythologie grecque, la plupart des histoires n’ont pas une fin heureuse.
Le poète romain Ovide, dans ses Métamorphoses, fournit l’un des récits les plus complets de ce qui leur est arrivé. Hippomène avait oublié de remercier Aphrodite pour l’avoir aidé à gagner la course à pied. En colère, Aphrodite fit succomber le couple à la passion à l’intérieur du temple de Cybèle (une déesse anatolienne vénérée à Rome comme la « Grande Mère »). D’autres sources affirment que la divinité dont le temple avait été dé fi conduit n’était autre que le roi des Olympiens lui-même, Zeus.
De toute façon, faire l’amour sur une terre sainte était strictement interdit dans l’Antiquité, car cela causait une pollution religieuse (appelée miasme). Irrité par cet outrage, Cybèle a transformé Atalante et Hippomène en lions et les attacha à son char: dans les temps anciens, les gens croyaient que les lions étaient incapables de s’accoupler les uns avec les autres, uniquement avec les léopards.