JIM MCNIVEN: THOUGHTLINES
octobre 2015
Environmental Protection Agency des États-Unis, domaine public, via Wikimedia
À la fin des années 1880, un mystérieux inconnu, qui serait venu de l’Ouest, est apparu à Niagara Falls et a commencé à explorer les opportunités là-bas. Il a été séduit par le potentiel énergétique et les possibilités de spéculation foncière. Son nom était William T. Love.
En 1893, Love proposa de construire une nouvelle «ville modèle» qui s’élèverait à l’est et au nord de Niagara Falls. La ville aurait finalement 700 000 habitants le long d’un canal de navigation navigable de sept miles (pas un tunnel) passant par une centrale électrique en aval qui produirait de l’énergie propre pour les usines et les ménages. Ce serait une communauté planifiée, ressemblant peut-être à celle construite dans les années 1880 par George Pullman, le magnat des voitures-lits, pour ses employés dans le sud de Chicago. Il se vanterait d’industries coopératives appartenant aux travailleurs et d’une université. Il a affirmé avoir créé un fonds de 25 millions de dollars pour financer l’entreprise. C’était un promoteur habile, l’un de ses trucs étant la réécriture de ‘Yankee Doodle Dandy’:
« Tout le monde est venu en ville,
Ceux qui restent nous avons tous pitié,
Car nous passerons un bon moment
Dans la nouvelle ville modèle de Love. »
Ils construisent maintenant un grand fossé. Ils disent que « le sergé rend tous très riches
Qui vivent à Model City.
Love a obtenu une charte d’incorporation pour sa » Modeltown Corporation « de la État de New York en 1893, ce qui lui a permis de construire et d’exploiter à peu près tout ce qu’il voulait, y compris l’autorisation de l’État d’accéder à l’eau de la rivière Niagara. Il a commencé à voyager pour lever des capitaux pour le projet, ainsi que l’acquisition d’options sur as pas moins de 30 000 acres de terres agricoles à l’est de Niagara Falls.
On a régulièrement annoncé que des entreprises déménageaient à Model City pour profiter de l’énergie bon marché qui serait bientôt disponible. La société a commencé à aménager des rues et des routes pour Model City, avec toute la publicité appropriée, et a également commencé à couper le canal de la rivière vers l’escarpement. Bien que seules quelques maisons aient été construites, Love, un teetotaler, a refusé toutes les demandes d’autoriser la création d’un saloon à l’intérieur des limites de la ville.
Malheureusement, la panique de 1893 a frappé à ce moment et au cours des trois prochains ans Les sources de crédit de Love se tarirent, ainsi que ses rêves, bien qu’il continua à publier un bulletin d’information sur le projet jusqu’en 1895. Son canal était inachevé, à au moins 3225 pieds de long de la rivière et jusqu’à 30 pieds de profondeur. Love a nié que le resserrement du crédit ait affecté ses plans, mais à la fin de 1895, les investisseurs de New York avaient repris le projet et ses terres et les choses s’étaient arrêtées. Lorsque des protocoles internationaux ont été signés en 1906 pour réglementer la quantité d’eau que les deux côtés pouvaient extraire de la rivière, le projet a vraiment disparu, car la compagnie d’électricité existante utilisait déjà la majeure partie de la part américaine.
Les seules choses qui restent son développement aujourd’hui est le nom de Model City Road, qui court à l’est des chutes du Niagara, en passant devant quelques établissements commerciaux qui utilisent son nom et ailleurs, à des kilomètres au sud, le site du canal inachevé qui, ironiquement, porte maintenant le nom de son promoteur utopique.
Les entreprises attirées dans la région de Niagara par l’électricité bon marché ont créé un héritage plus pernicieux. La première à arriver en 1892 fut une fonderie d’aluminium, nécessitant une énergie bon marché considérable. Viennent ensuite les industries chimiques, développées à partir de découvertes dans les laboratoires allemands et américains, qui ont fourni des produits basés sur la transformation du pétrole, du bois et des minéraux par l’énergie électrique. Les chutes du Niagara, en 1914, comptaient 11 000 emplois basés sur l’électricité et, en 1940, étaient devenues le plus grand producteur mondial de produits électrochimiques.
Avec le temps, une partie considérable des terres que Love avait optées a été prise par l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale pour une usine de munitions géante et pour un dépotoir de produits chimiques, de matières radioactives et de munitions et obus mis au rebut. L’énergie électrique pourrait fournir les températures élevées nécessaires pour eux et pour la fusion de l’aluminium et éventuellement des produits d’uranium pour alimenter les efforts de fabrication de bombes atomiques pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Un site de Niagara Falls est devenu une partie importante du gigantesque projet Manhattan qui a créé la bombe atomique. Le site d’une grande usine de munitions construite pendant la Seconde Guerre mondiale a été transformé en la seule décharge de déchets dangereux du nord-est, la « ville modèle » de Chemical Waste Management.
Comme les raffineries de Rockefeller l’ont fait à Cleveland avec de l’essence auparavant À l’ère de l’automobile, ces industries de Niagara Falls, 50 à 75 ans après lui, jetaient leurs déchets dans la rivière, les brûlaient ou les enterraient.Le canal inachevé, commencé par Henry Love dans les années 1890 puis abandonné, était un endroit pratique pour les déchets solides, certaines matières radioactives et certains déchets industriels liquides. Le site a été condamné aux enchères en 1920 et utilisé pour la première fois pour une décharge municipale d’ordures et de déchets industriels. On en a fait un usage sérieux pendant et après la Seconde Guerre mondiale, car environ 200 types de déchets chimiques, dont 12 cancérogènes, y ont été déversés, dont 200 tonnes d’un produit chimique contenant de la dioxine en tant que contaminant. Un grand dépotoir a été créé à la jonction du canal et de la rivière et un mémoire de maîtrise produit en 1953 a noté que ce déversement de déchets le long de la rivière supérieure a aidé à construire la rive pour une utilisation potentielle de l’immobilier.
Les promoteurs de l’après-guerre d’une région en expansion de Niagara Falls, y compris la ville, n’ont jamais su ou ne se sont jamais souciés de ce qui se passait dans l’ancien site du canal. Une fois que le développement urbain a atteint la zone, en 1953, les propriétaires de l’époque, Hooker Chemical, ont recouvert le site du même type de revêtement d’argile qui était similaire à celui utilisé par Love 60 ans plus tôt sur ses côtés et son fond. La société l’a ensuite fait don à la Ville pour 1 $, se voyant accorder l’absolution de toute responsabilité pour blessure corporelle sur le site.
Toute la zone du canal et les milliers d’acres au nord de celui-ci dans ‘Model City ‘est devenue en un sens une parodie de la vision de l’urbaniste Frederick Olmstead de Niagara Falls comme réserve naturelle et du rêve de Love d’une ville utopique pour que les gens puissent vivre une vie heureuse et saine. Un désastre attendait de se produire.
Tout s’est réuni sur le site du canal inachevé de Love. Lorsque le titre du canal a été transféré à la ville en 1953, Hooker avait mis en garde les responsables de la ville contre la subdivision du terrain adjacent pour le logement, mais la ville a approuvé le développement adjacent et en 1955 a même construit une école le long du bord est du canal. Sans surprise, il ne contenait pas de sous-sol car les entrepreneurs y avaient découvert une partie des déchets chimiques. De plus, un système de drainage a été construit autour du bâtiment qui évacuait l’eau de pluie et les lixiviats chimiques dans le système de drainage pluvial de la ville et dans la rivière. Pourtant, inexplicablement, la cour de récréation de l’école a été aménagée juste au-dessus du canal, derrière l’école.
La zone s’est progressivement remplie de petites maisons appréciées des jeunes familles. Progressivement, au cours des deux décennies suivantes, les produits chimiques ont commencé à s’infiltrer dans les terres environnantes et à migrer le long des cours d’eau souterrains. Les gens, en particulier les enfants, ont commencé à souffrir, mais les plaintes concernant les maladies des enfants étaient considérées comme des événements individuels et tout simplement traitées de la meilleure façon possible.
En 1976, après quelques années de fortes précipitations, les problèmes dans la région ont commencé à s’intensifier alors que les barils ont commencé à sortir du capuchon placé au-dessus du canal 20 ans plus tôt et que des substances nocives ont commencé à apparaître à travers les murs du sous-sol et à s’infiltrer dans les égouts des résidences locales. Un rapport d’un consultant de 1976 au Département de la santé de l’État indiquant que le canal fuyait a été ignoré, tout comme les problèmes de santé locaux. En août 1977, journaliste pour la Niagara Falls Gazette. Michael Brown, a commencé une série d’articles notant que quelque chose n’allait pas dans la région de Love Canal et que la santé publique était en danger. Au cours des mois suivants, le journal a intensifié ses reportages sur la région de Love Canal.
Alors que le gouvernement de l’État commençait à réagir aux articles et à la publicité ultérieure, il a ouvert une enquête. Ils ont découvert des incidences élevées de fausses couches, de mort-nés et de malformations congénitales dans la région. Le gouvernement de l’État s’est retrouvé aux prises avec un dilemme. Les résidents (combien?) Devraient quitter la région, mais qui paierait leur déménagement? La santé des résidents s’est ensuite mêlée à des luttes intergouvernementales pour savoir qui paierait les coûts.
Alors que la controverse se prolongeait, les habitants de la région ont commencé à s’organiser pour agir, ce qui a accentué le profil du problème. . Le maire a ensuite critiqué les militants pour avoir nui au tourisme dans la région avec leur publicité négative.
Le Département de la santé de l’État a tenu une réunion publique en juin 1978, pour voir s’il y avait vraiment un problème et, en août, inexplicablement convoqué une autre réunion «publique» à Albany, à l’autre bout de l’État. Par la suite, sans prétendre que la zone était sûre ou dangereuse, elle a ordonné aux résidents de ne rien manger de leurs jardins et que les mères enceintes et les enfants de moins de 2 ans soient « temporairement relocalisés », une demi-mesure qui n’a fait qu’aggraver l’incertitude, car il n’y avait aucune offre pour compenser le coût de ce déménagement. Le tollé embarrassant qui en a résulté juste avant les élections de 1978 a conduit le président Carter à déclarer l’état d’urgence à Love Canal et a conduit le gouverneur, seulement une semaine après la publication de l’ordre de réinstallation temporaire, à annoncer une réinstallation permanente des personnes les plus touchées. surface.
À la suite de la pression continue des habitants, d’autres ont été déplacés au début de 1979 et en mai 1980, le président Carter a déclaré une autre « urgence sanitaire » dans la région de Love Canal et a fourni des fonds pour relocaliser « temporairement » 810 familles, si elles souhaitaient déménager. En octobre, constatant «l’angoisse mentale» des résidences, il a ordonné que toutes les familles qui le souhaitaient soient relocalisées définitivement. Une partie de l’angoisse mentale est venue de l’association des résidents qui a découvert que des plans élaborés avaient été élaborés pour la sécurité des équipes qui avaient été engagées pour nettoyer le site du canal, tandis que les résidents devaient simplement rester à l’intérieur de leurs maisons pendant que le travail dangereux était en cours près d’eux. En 1988, après le nettoyage de la zone, certaines des maisons les moins touchées ont été jugées « habitables » et remises sur le marché.
La controverse sur Love Canal a forcé les Américains à reconnaître qu’ils et surtout leurs enfants étaient exposés à des problèmes environnementaux dont ils étaient à peine conscients. En 1980, l’Environmental Protection Agency a noté l’existence de 30 000 décharges industrielles de ce type à travers le pays. Sur 336 installations américaines où les anciens employés et les employés existants devaient être indemnisés pour exposition aux matières nucléaires et radioactives, 13 se trouvaient dans la région de Niagara, plus que dans tout le Nouveau-Mexique, sur le site de Los Alamos et sur le premier essai de bombe nucléaire. Le ministère de la Protection de l’environnement de New York a répertorié 649 sites préoccupants dans les seuls comtés d’Érié et de Niagara.
En fin de compte, Niagara scintille toujours entre les visions du paradis et de l’enfer.
Copyright Jim McNiven 2015
Cette chronique a été adaptée du livre de Jim McNiven The Yankee Road: Tracing the Journey of the New England Tribe that Created Modern Amérique: www.theyankeeroad.com
James McNiven est titulaire d’un doctorat de l’Université du Michigan. Il a beaucoup écrit sur les questions de politique publique et de développement économique et est coauteur de trois livres. Ses recherches les plus récentes ont porté sur la relation entre les changements démographiques et le développement économique régional canadien. Il s’intéresse également à l’histoire des affaires américaines et continue d’enseigner à Dalhousie à temps partiel.
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