Le colonel de l’Union Robert Gould Shaw et 272 de ses soldats sont tués lors d’un assaut sur Fort Wagner, près de Charleston, en Caroline du Sud. Shaw était le commandant du 54th Massachusetts Infantry, peut-être le plus célèbre régiment de troupes afro-américaines pendant la guerre.
Fort Wagner se tenait sur l’île Morris, gardant l’approche du port de Charleston. C’était un terrassement massif, large de 600 pieds et fait de sable empilé à 30 pieds de haut. La seule approche du fort était à travers une étroite étendue de plage délimitée par l’Atlantique d’un côté et un marais marécageux de l’autre. Le général de l’Union Quincy Gillmore a dirigé une opération en juillet 1863 pour prendre l’île et sceller l’approche de Charleston.
Shaw et son 54e Massachusetts ont été choisis pour mener l’attaque du 18 juillet. Shaw était le descendant d’un abolitionniste famille et un vétéran des campagnes 1862 de la vallée de Shenandoah et d’Antietam. Le régiment comprenait deux fils de l’abolitionniste Frederick Douglass et le petit-fils de l’auteur et poète Sojourner Truth.
L’artillerie de l’Union a battu Fort Wagner toute la journée du 18 juillet, mais le barrage a fait peu de dégâts au fort et à sa garnison. À 19 h 45, l’attaque a commencé. Les troupes yankees ont dû marcher 1 200 mètres sur la plage jusqu’à la forteresse, face à une pluie de balles des confédérés. Les troupes de Shaw et d’autres régiments de l’Union ont pénétré les murs en deux points, mais n’ont pas été suffisamment nombreux pour prendre le fort. Plus de 1 500 soldats de l’Union sont tombés ou ont été capturés contre les Confédérés 222.
Malgré l’échec, la bataille a prouvé que les forces afro-américaines pouvaient non seulement se défendre, mais aussi exceller au combat. L’expérience de Shaw et de son régiment a été commémorée dans le film Glory, acclamé par la critique de 1990, mettant en vedette Mathew Broderick, Denzel Washington et Morgan Freeman. Washington a remporté un Oscar pour son rôle dans le film.
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