L’assouplissement quantitatif (QE), un ensemble de politiques monétaires non conventionnelles qui peuvent être mises en œuvre par une banque centrale pour augmenter la masse monétaire dans une économie. Les politiques d’assouplissement quantitatif (QE) comprennent les achats d’actifs par la banque centrale tels que les obligations d’État (voir la dette publique) et d’autres titres, les programmes de prêt direct et les programmes conçus pour améliorer les conditions de crédit. L’objectif des politiques de QE est de stimuler l’activité économique en fournissant des liquidités au système financier. Pour cette raison, les politiques de QE sont considérées comme des politiques monétaires expansionnistes.
Le principal instrument de politique utilisé par les banques centrales modernes est un taux d’intérêt à court terme qu’elles peuvent contrôler. Par exemple, la Federal Reserve Bank (la Fed), la banque centrale des États-Unis, utilise le taux des fonds fédéraux comme instrument pour conduire la politique monétaire. La Fed diminue le taux des fonds fédéraux pendant les périodes de difficultés économiques telles que les récessions. La baisse du taux des fonds fédéraux contribue à réduire d’autres taux d’intérêt et permet aux banques et autres établissements de crédit d’offrir des prêts à taux d’intérêt relativement bas aux consommateurs et aux entreprises. Cela a pour effet de stimuler l’activité économique, car un crédit moins cher facilite les achats des consommateurs et des entreprises.
Les banques centrales adoptent des politiques de QE dans les situations où l’ajustement du taux d’intérêt à court terme n’est plus efficace – principalement parce qu’il s’est rapproché de zéro – ou lorsque les banques voient la nécessité de donner un coup de fouet supplémentaire à l’économie. Au début des années 1990, alors que les taux d’intérêt à court terme avaient atteint presque zéro après de nombreuses réductions consécutives, la banque centrale du Japon a choisi de prêter de l’argent directement aux banques pour leur fournir les liquidités nécessaires pour consentir des prêts dans un effort pour lutter la stagnation économique qui afflige le pays. De même, la Banque centrale européenne et la Banque d’Angleterre ont injecté à leurs systèmes bancaires des milliards de dollars de prêts directs et d’achats d’actifs pour éviter leur effondrement au lendemain de la crise financière de 2007-08. La Fed a également mis en œuvre plusieurs programmes de QE pour atténuer la crise, notamment des achats de titres adossés à des hypothèques et d’obligations d’État auprès d’institutions financières. Entre 2008 et 2014, la Fed a acheté pour 3,7 billions de dollars d’obligations sur le marché, multipliant par huit ses avoirs obligataires au cours de la période.
Un inconvénient des politiques de QE est que leur utilisation excessive peut entraîner une hausse de l’inflation, si une liquidité abondante se traduit par un trop grand nombre de prêts et d’achats, ce qui exerce une pression à la hausse sur les prix. Pour cette raison, les banques centrales ont tendance à recourir à des politiques de QE relativement rarement et, en général, elles essaient de maintenir un équilibre délicat entre aider le système financier lorsqu’il a besoin de liquidités et se prémunir contre d’éventuelles pressions inflationnistes.