Atrophie du corps entier
L’atrophie en général est liée à des changements dans la nutrition et l’activité métabolique des cellules et des tissus. Une atrophie étendue ou généralisée des tissus corporels se produit dans des conditions de famine, que ce soit parce que la nourriture n’est pas disponible ou parce qu’elle ne peut pas être prise et absorbée en raison de la présence d’une maladie. L’indisponibilité de certains composants protéiques essentiels et vitamines perturbe les processus métaboliques et conduit à l’atrophie des cellules et des tissus. Dans des conditions de famine protéique, la protéine corporelle est décomposée en acides aminés constitutifs, qui servent à fournir de l’énergie et aident à maintenir la structure et les cellules des organes les plus essentiels. Le cerveau, le cœur, les glandes surrénales, la glande thyroïde, l’hypophyse, les gonades et les reins montrent moins d’atrophie, relativement, que le corps dans son ensemble, alors que les réserves graisseuses du corps, du foie, de la rate et des tissus lymphoïdes diminuent relativement plus que le corps dans son ensemble. Le cerveau, le cœur et les reins, les organes avec un apport sanguin abondant, semblent être les moins sujets aux effets de la famine.
Associée à l’atrophie généralisée due au manque de protéines est l’atrophie de certains tissus causée par des carences en vitamines spécifiques. Les changements atrophiques de la peau augmentent en raison du manque de vitamine A, et l’atrophie des muscles augmente en raison de l’indisponibilité de la vitamine E.
Après une période de croissance du métabolisme humain, il s’installe un déclin progressif: lent des changements structurels autres que ceux dus à des maladies ou des accidents évitables se produisent. Le vieillissement est finalement caractérisé par une atrophie marquée de nombreux tissus et organes, avec à la fois une diminution du nombre de cellules et une altération de leur constitution. Cela se reflète finalement dans la fonction modifiée, diminuée ou perdue caractéristique de la vieillesse et aboutit à la mort. Les changements de sénescence sont affectés à la fois par la constitution héréditaire et les influences environnementales, y compris les maladies et les accidents.
Les changements atrophiques du vieillissement affectent presque tous les tissus et organes, mais certains changements sont plus évidents et plus importants. L’artériosclérose – l’épaississement et le durcissement des parois artérielles – diminue l’apport vasculaire et accentue généralement les processus de vieillissement.
L’atrophie chez les personnes âgées est particulièrement perceptible dans la peau, typiquement plate, brillante ou satinée, et ridée. L’atrophie est causée par des changements de vieillissement dans les fibres de la vraie peau, ou derme, et dans les cellules et les glandes sudoripares de la peau externe. L’émaciation musculaire accompagnée d’une certaine perte de force musculaire et d’agilité est courante chez les personnes âgées. Dans un modèle quelque peu irrégulier, il y a un rétrécissement de nombreuses fibres musculaires individuelles ainsi qu’une diminution de leur nombre. D’autres changements ont été observés dans les cellules musculaires.
L’augmentation de la lipofuscine pigmentaire est également caractéristique des fibres musculaires du cœur chez les personnes âgées dans un état connu sous le nom d’atrophie brune du cœur. L’émaciation du muscle cardiaque à un âge avancé peut s’accompagner d’une augmentation du tissu fibreux et adipeux dans les parois du côté droit du cœur et d’un remplacement accru du tissu élastique par du tissu fibreux dans la muqueuse et les parois des artères coronaires dans le muscle cardiaque . Des dépôts anormaux de la substance protéique amyloïde se produisent également avec une plus grande fréquence dans le muscle cardiaque atrophique chez les personnes âgées.
L’atrophie du foie chez les personnes âgées s’accompagne également d’une augmentation du pigment lipochrome dans les cellules atrophiées.
Les os deviennent progressivement plus légers et plus poreux avec le vieillissement, un processus connu sous le nom d’ostéoporose. La réduction du tissu osseux est la plus marquée dans l’os spongieux – le tissu à texture ouverte aux extrémités des os longs – et dans les parties internes du cortex de ces os. En plus des changements et de la perte d’ostéocytes ou de cellules osseuses, il y a une diminution de la minéralisation, ou dépôt de calcium, avec une fragilité accrue des os.
L’atrophie du cerveau dans la vieillesse se manifeste par un rétrécissement de la crêtes, ou gyri, à la surface du cerveau et par augmentation de liquide dans l’espace sous la membrane arachnoïdienne, la couche médiane du cerveau recouvrant. Il y a un rétrécissement des neurones individuels, avec une augmentation de leur teneur en pigment lipochrome, ainsi qu’une diminution de leur nombre. Parfois, les fibrilles nerveuses ont dégénéré et des dépôts appelés plaques séniles peuvent être trouvés entre les neurones, en particulier dans le cortex frontal et l’hippocampe (une crête dans la paroi d’une extension, ou corne, du ventricule latéral, ou cavité, du cerveau. ). Des changements atrophiques similaires sont observés dans le cerveau dans la maladie d’Alzheimer, un état de cause inconnue le plus susceptible de se produire chez les patients plus âgés. La détérioration mentale (démence sénile) des personnes âgées est la manifestation clinique de ces changements.L’atrophie sénile peut être augmentée et compliquée par la présence d’une artériosclérose.
Image reproduite avec l’aimable autorisation du National Institute on Aging / National Institutes of Health
La maladie de Simmonds est une carence chronique de la fonction de l’hypophyse, une forme d’hypopituitarisme, qui conduit à l’atrophie de nombreux viscères, y compris le cœur, le foie, la rate, les reins, la thyroïde, les surrénales et les gonades. La maladie entraîne une émaciation et la mort si elle n’est pas traitée.
Une lésion destructrice ou atrophique affectant l’hypophyse avec perte d’hormones entraîne une atrophie de la glande thyroïde, des glandes surrénales et des gonades et entraîne à son tour des changements atrophiques à leurs organes cibles et aux viscères. La diminution de la taille des glandes endocrines peut être extrême.