Après avoir déménagé de Paris à New York en 1915, Marcel Duchamp devient membre fondateur de l’American Society of Independent Artists, un groupe dédié à l’avancement des idées de nouvel art. Pour sa première exposition, en avril 1917, Duchamp soumit, sous un nom fictif, un urinoir qu’il avait acheté dans la salle d’exposition de J. L. Mott Iron Works. Il a tourné l’objet sur le côté et l’a placé sur un piédestal, sapant ses associations utilitaires. Il la signa ensuite «R. Mutt 1917» et la nomma Fontaine. La pièce a suscité de vives discussions parmi les directeurs de la société et a finalement été rejetée une heure avant l’ouverture de l’exposition.
Fountain fait partie d’un groupe d’objets que Duchamp a appelé «readymades», des œuvres avec lesquelles il a défié les notions traditionnelles de faire et exposer de l’art. Défendant anonymement le travail dans la presse, Duchamp a affirmé avoir « créé une nouvelle pensée pour cet objet ». Il a rejeté l’hypothèse selon laquelle l’art doit être lié à l’artisanat de la main et a plutôt soutenu qu’une œuvre d’art devrait être principalement sur l’idée de l’artiste – une affirmation qui est devenue l’un des principes les plus ambitieux de l’art du XXe siècle, influençant des artistes aussi divers que Robert Rauschenberg, Bruce Nauman et Cindy Sherman. La fontaine d’origine a disparu peu de temps après sa création, mais en 1938, Duchamp a commencé à publier des versions ultérieures de la pièce, renforçant son questionnement fondamental sur l’originalité et l’authenticité. Il s’agit de la quatrième version grandeur nature, fabriquée en 1964.