Riley B. King est né dans une famille de métayers pauvres dans une plantation près de la petite ville d’Itta Bena dans le delta du Mississippi. Les parents de King se sont séparés alors qu’il n’avait que cinq ans et sa mère l’a emmené vivre dans la région montagneuse voisine de Kilmichael, dans le Mississippi. À sept ans, il faisait le travail d’un homme adulte dans les champs. Il n’avait que neuf ans lorsque sa mère est décédée. Il a trouvé l’inspiration dans la musique de l’église afro-américaine. Il rêvait de devenir chanteur de gospel et apprit les rudiments de la guitare auprès de son prédicateur. Il s’est arrangé avec son employeur pour acquérir sa première guitare et s’est perfectionné avec des livres d’instructions par correspondance.
À l’adolescence , il a abandonné l’école et est retourné dans le Delta, où il a conduit un tracteur dans une grande plantation. Pendant ses heures de repos, il a chanté pour de petits changements aux coins des rues des villes voisines, visitant parfois jusqu’à quatre villes en un seul Il a également rejoint de petits groupes de gospel et a exhorté les autres chanteurs à se joindre à lui pour quitter la vie de la plantation pour profiter des opportunités de la ville. En fin de compte, il a pris la décision de partir seul et a fait du stop à Memphis avec 2,50 $ dans son Pour un garçon de ferme, la ville était un spectacle intimidant, mais il a pu rester un moment avec son cousin, le célèbre bluesman Bukka White, qui l’a aidé à f se frayer un chemin dans les cercles musicaux de la ville.
Après un an à jouer dans la rue et à apprendre des autres artistes réunis sur Beale Street, il a eu l’occasion de jouer sur le chanteur de blues Sonny Boy Williamson’s programme de radio populaire. Bientôt, il jouait dans des boîtes de nuit locales et reçut une place régulière dans une station de radio dirigée par des noirs. En tant que personnalité de la radio, il était connu sous le nom de Beale Street Blues Boy, plus tard abrégé en « Blues Boy » King.
Il fit son premier enregistrement en 1949 et sortit six singles avant la fin de l’année. à un contrat d’enregistrement à long terme et a commencé à jouer dans les cafés des petites villes, les juke-joints et les salles de danse country de la région, aussi loin qu’il pouvait voyager tout en revenant à temps pour son émission de radio. , il a chanté pour de petits changements au coin des rues des villes voisines, visitant parfois jusqu’à quatre villes en une seule soirée.
Il jouait à une danse à Twist, Arkansas quand une bagarre a éclaté sur la piste de danse. Une lanterne au kérosène est tombée et le bâtiment en bois a pris feu. Au début, King s’est enfui avec la foule, mais il s’est précipité dans le bâtiment en feu pour sauver sa guitare chérie r et à peine échappé vivant. Quand il a appris que les hommes se disputaient pour une femme nommée Lucille, il a donné le nom à sa guitare pour commémorer son appel proche. Depuis, il a appelé chacune de ses guitares Gibson « Lucille ».
En 1951, il a enregistré son septième single, « Three O’Clock Blues », qui est devenu un succès national, restant au numéro un sur les charts Rhythm and Blues pendant 15 semaines. Fort de ce record à succès, il entreprend sa première tournée nationale. Apparu à New York pour la première fois, il a abrégé son nom de scène en B.B. King, le nom sous lequel lui et sa musique ont voyagé à travers le monde. Il a apprécié un deuxième hit numéro un R & B avec « You Don’t Know Me » de 1952. D’autres disques à succès ont suivi, avec « Please Love Me » et « You Upset Me, Baby ». En 1955, il avait abandonné son travail à la radio pour tourner à plein temps et avait acheté un bus qu’il appelait « Big Red » pour transporter son groupe. B.B. et le groupe ont joué 342 one-night stands rien qu’en 1956.
Encore à la fin de la vingtaine, il était devenu l’un des principaux interprètes du circuit du blues. Le public du Grand Sud aux grandes villes du Nord était ravi de sa voix riche et chaleureuse et se délectait de son humour et de la profondeur de ses sentiments. Les guitaristes en herbe ont étudié ses disques pour imiter son chant chantant et piquant. Avec sa section de cor de crack, il a créé une nouvelle fusion de gospel, de jazz, de pop et de blues traditionnel qui a établi un nouveau standard.
Une catastrophe a frappé en 1958 lorsque son bus de tournée est entré en collision avec un camion à essence sur un pont au Texas.King n’était pas à bord et aucun de ses musiciens n’a été gravement blessé, mais le chauffeur du camion a été tué et le bus a été incendié de façon irréparable. La compagnie d’assurance de King était en cours de dissolution à la suite d’une action antitrust fédérale, et l’accident s’est produit le week-end même où l’assurance de King a pris fin.
Il a fallu des années à King pour rembourser les dettes contractées, et pendant qu’il est resté populaire parmi le public noir à la fin des années 1950, il n’a pas obtenu le succès croisé avec le public blanc que des contemporains comme Fats Domino, Chuck Berry et Little Richard ont apprécié. Un changement de maison de disques n’a guère contribué à dynamiser la carrière de King, et au début des années 60, ses premiers fans vieillissaient et son audience diminuait, malgré un autre succès radiophonique, « Sweet Sixteen, Part I. » des années 1960
La fortune de King a commencé à changer au milieu des années 1960, lorsqu’une nouvelle génération de musiciens des deux côtés of the Atlantic le cita avec gratitude comme une influence majeure sur leur propre musique. Il enregistra un album live historique, Live at the Regal, en 1965 et revint aux charts Rhythm and Blues avec « Don’t Answer the Door, Part I » dans 1966. De jeunes rockers tels que George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix et Jeff Beck ont tous montré son influence dans leur jeu, et BB King a gagné un nouveau public parmi les jeunes fans de rock. King est passé de petits clubs de blues à de plus grandes salles de jazz et de rock.
En 1968, il joue au Newport Folk Festival, et en 1969, il ouvre 18 concerts américains pour les Rolling Stones. Les apparitions à la télévision nationale sur The Tonight Show et The Ed Sullivan Show lui ont apporté son plus grand public à ce jour. En 1970, sa chanson « The Thrill Is Gone » passa dans les charts pop. Plus la star d’une minorité ségréguée, ni le héros culte des musiciens et des aficionados, BB King était devenu une institution nationale. Ses tournées l’emmenaient désormais au concert. des salles, des universités et des amphithéâtres, où le public réclame ses nombreux favoris, « Payin ‘the Cost to Be the Boss », « How Blue Can You Get », « Every Day I Have the Blues » et « Why I Sing the Blues ». » Dans les années 70 et 80, il a joué près de 300 dates par an, emmenant son groupe en Europe, en Asie, en Afrique, en Amérique du Sud et en Australie.
BB King a été intronisé au Blues Foundation Hall of Fame en 1984 et au Rock and Roll Hall of Fame en 1987. Il a reçu un Grammy Award for Lifetime Achievement en 1987, et a remporté des prix et des doctorats honorifiques de l’Université du Mississippi, Yale University et Berklee College of Music En 1988, il enregistre un morceau avec les rockers irlandais U2, « When Love Comes to Town », pour leur album Rattle and Hum. Le disque à succès et le film de concert associé ont présenté King à une toute nouvelle génération de mélomanes.
Au cours de sa carrière, BB King a reçu 18 Grammy Awards , la Médaille présidentielle de la liberté et le Kennedy Center Honors. En 1991, il a ouvert le B.B. King’s Blues Club à Memphis; il a ensuite ouvert des clubs à New York, Los Angeles et dans le Connecticut. Son autobiographie, Blues All Around Me, a été publiée en 1996. Sa sortie en 2000, Riding With the King, l’a jumelé avec son admirateur de longue date, Eric Clapton. Bien qu’il souffre de diabète, B.B. King a continué à tourner jusqu’à 80 ans, voyageant de son domicile à Las Vegas pour jouer plus de 250 concerts par an à travers le monde. Il est décédé en 2015, quatre mois avant son 90e anniversaire. Il reste le guitariste de blues le plus imité, et son influence sur la musique du monde entier a été incalculable.