Baie de Chesapeake, la plus grande crique de la plaine côtière atlantique de l’est des États-Unis. Créé par la submersion des cours inférieurs de la rivière Susquehanna et de ses affluents, il mesure 311 km de long et 5 à 40 km de large. La partie sud de la baie est bordée par la Virginie et sa partie nord par le Maryland. Son entrée de l’Atlantique est flanquée du cap Charles au nord et du cap Henry au sud. Outre la Susquehanna, les principales rivières qui se jettent dans la baie comprennent le James, York, Rappahannock, Potomac et Patuxent de l’ouest et le Wicomico, Nanticoke, Choptank et Chester de l’est. La majeure partie de la rive est irrégulière de la baie est basse et marécageuse, tandis que la rive ouest plus droite se compose, sur de longues distances, de falaises.
Middleton Evans / Maryland Office of Tourism
© David W. Harp
La première colonie européenne dans la région de la baie, Jamestown, a été fondée en 1607. Un an plus tard, le colonel anglais Captain John Smith a exploré et cartographié la baie et ses estuaires, et peu de temps après, des colons sont venus dans la baie. rives facilement accessibles et bien protégées. Pendant la guerre de 1812, les Britanniques ont envahi la baie de Chesapeake.
Le William Preston Lane, Jr., Memorial Bridge enjambe la baie supérieure près d’Annapolis, dans le Maryland. Il a été ouvert à la circulation en 1952 et mesure 6,4 km de long. Le pont-tunnel de la baie de Chesapeake a été achevé à travers la baie inférieure en 1964. La baie fait partie de la voie navigable intracoastale de l’Atlantique.
Baltimore est le principal port sur la partie supérieure (nord) de la baie. Le canal Chesapeake et Delaware relie la tête de la baie à l’estuaire du fleuve Delaware. Le groupe portuaire de Hampton Roads, autour de Norfolk, en Virginie, à l’embouchure de la rivière James, exporte du charbon et du tabac. Une importante base navale est située à Norfolk.
Jusqu’à la seconde moitié du XXe siècle, les eaux abritées et riches en nutriments de la baie de Chesapeake abritaient de vastes populations de poissons, crustacés et autres espèces marines. La pêche commerciale et les activités récréatives abondent. Dans les années 1970, cependant, le développement résidentiel et industriel des terres environnantes avait entraîné une pollution importante de la baie par les eaux usées, les déchets industriels et les sédiments. La pêche commerciale a fortement diminué au cours des années 1970 et dans les années 1980, tout comme l’utilisation récréative de la baie. Divers projets ont été entrepris dans le but d’inverser les dommages environnementaux que la baie a subis.