La bataille de Chancellorsville (30 avril-6 mai 1863) a été une énorme victoire pour la Confédération et le général Robert E. Lee pendant la guerre civile, bien qu’il soit également célèbre pour être la bataille au cours de laquelle le général confédéré Thomas « Stonewall » Jackson a été mortellement blessé. Combattu dans le comté de Spotsylvania, en Virginie, la décision audacieuse de Lee d’affronter une force deux fois sa taille – Union General Joseph Hooker Armée du Potomac – en divisant sa propre armée en deux, la bataille de Chancellorsville est entrée dans l’histoire comme la victoire tactique la plus importante de Lee.
La bataille de Chancellorsville commence
Avant la bataille de Chancellorsville, l’armée de l’Union avait subi un remaniement du commandement. Le général Ambrose Burnside, ayant perdu la désastreuse bataille de Fredericksburg en décembre précédent, avait été remplacé par le général Joseph Hooker. Hooker avait passé le printemps à entraîner ses hommes à se préparer à un autre face-à-face avec les troupes confédérées. Cette fois, il espérait gagner. Son objectif n’était rien de moins que la capture de la capitale confédérée de Richmond, en Virginie.
Les chiffres entrant dans la bataille de Chancellorsville étaient du côté de Hooker: il commandait environ 115000 hommes, tandis que les troupes de Lee ne comptaient que 60000, peut-être le plus grand avantage de l’Union dans la guerre civile. Deux divisions de l’armée confédérée étaient absentes, servant dans le sud de la Virginie sous les ordres du général James Longstreet.
Le 27 avril 1863, après avoir placé les deux tiers de ses forces devant Fredericksburg pour simuler un assaut frontal, Hooker conduit l’autre tiers de son armée du Potomac à travers la rivière Rappahannock. Il espérait remonter derrière les tranchées confédérées près de Fredericksburg et surprendre l’ennemi.
L’offensive de Lee à la bataille de Chancellorsville
Le pari de Hooker était surpassé par la réflexion rapide du général Robert E. Lee . Lee, lui aussi, divisa sa force, retenant 10 000 soldats dirigés par Jubal Early pour tenir Fredericksburg avant de faire marcher le reste de son armée vers l’ouest pour rencontrer Hooker de front.
Les deux armées se sont affrontées dans un champ ouvert juste au-delà du Wilderness, une forêt à l’ouest de Chancellorsville, le 1er mai 1863. Malgré ses effectifs supérieurs, Hooker a fait retomber ses hommes sur des positions défensives, ouvrant la porte pour que Lee élabore le plan offensif le plus brillant de sa carrière.
Lee a de nouveau divisé son armée, envoyant son bras droit Thomas J. « Stonewall » Jackson attaquer le flanc droit de l’Union, où ils se sont affrontés l’Union XI Corps sous la direction du général de division Oliver Otis Howard, cédant dans la ligne de l’Union.
Stonewall Jackson meurt à la bataille de Chancellorsville
La victoire la plus célèbre de Lee et Jackson a également conduit à la mort de Jackson . Le 2 mai, Jackson a fait marcher ses 28 000 soldats sur près de 15 milles pour attaquer le flanc exposé de Hooker, infligeant d’énormes pertes à l’Union. La moitié des forces de Hooker ont été détruites.
Mais la victoire de Jackson serait sa dernière. Au coucher du soleil , Jackson a conduit ses hommes à explorer la forêt. Un régiment de Caroline du Nord a ouvert le feu, brouillard les réclamant pour la cavalerie ennemie. Une balle a frappé Jackson, brisant l’os au-dessus de son épaule gauche. Le général J. E. B. Stuart a pris ses fonctions lorsque les médecins ont amputé le bras gauche de Jackson. Alors qu’il était dans un hôpital de campagne, Lee a écrit à Jackson: «Aurais-je pu diriger des événements, j’aurais choisi pour le bien du pays d’être handicapé à votre place.
Jackson est mort d’une pneumonie le 10 mai 1863. Il avait 39 ans. Le Sud a pleuré leur héros de guerre, qui a été enterré à Lexington, en Virginie.
Victoire confédérée dans la bataille of Chancellorsville
Le 3 mai 1863, un Hooker encore sous le choc se retrouva à repousser les attaques du général Lee lui-même.
Lee le déjoua de nouveau, se déplaçant à l’arrière des 27 000 soldats Hooker avait laissé derrière.
Entre le 5 mai 6 mai, Hooker et ses troupes trempées de pluie ont traversé le Rappahannock pour battre une retraite précipitée à Washington, DC Il avait perdu 17 278 victimes contre les 12 826 de Lee.
Lee, maintenant en position de pouvoir même s’il avait perdu Jackson, se dirigerait bientôt vers le nord, où il affronterait à nouveau les troupes de l’Union dans la bataille de Gettysburg.
Président Abraham Lincoln, apprenant la retraite de Hooker, s’est exclamé: «Mon Dieu! Mon Dieu! Que dira le pays? »
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