Bessie Coleman, du nom d’Elizabeth Coleman, (née le 26 janvier 1892 à Atlanta, Texas, États-Unis – décédée le 30 avril 1926 à Jacksonville, Floride), aviateur américain et une star des premières expositions aéronautiques et des spectacles aériens.
L’un des 13 enfants, Coleman a grandi à Waxahatchie, au Texas , où ses aptitudes mathématiques l’ont libérée du travail dans les champs de coton. Elle a fréquenté l’université de Langston, Oklahoma, brièvement, avant de déménager à Chicago, où elle a travaillé comme manucure et gérante de restaurant et s’est intéressée à la nouvelle profession d’aviation.
Discrimination ation a contrecarré les tentatives de Coleman d’entrer dans les écoles d’aviation aux États-Unis. Intrépide, elle apprend le français et est acceptée en 1920 à l’école d’aviation Caudron Brothers au Crotoy, en France. Les philanthropes noirs Robert Abbott, fondateur du Chicago Defender, et Jesse Binga, un banquier, l’ont aidé à suivre ses cours. Le 15 juin 1921, elle devient la première Américaine à obtenir une licence de pilote internationale de la Fédération Aéronautique Internationale. En formation continue en France, elle s’est spécialisée dans le vol acrobatique et le parachutisme; ses exploits ont été capturés sur des films d’actualités. Elle est retournée aux États-Unis, où les préjugés raciaux et sexistes l’ont empêchée de devenir pilote commerciale. Le vol acrobatique, ou barnstorming, était sa seule option de carrière.
Coleman a organisé le premier vol public d’une femme afro-américaine en Amérique le jour de la fête du Travail, le 3 septembre 1922. Elle est devenue une aviateur populaire lors de spectacles aériens, bien qu’elle ait refusé de se produire devant des publics séparés dans le Sud. S’exprimant dans les écoles et les églises, elle a encouragé l’intérêt des Noirs pour l’aviation. Elle a également collecté des fonds pour fonder une école pour former des aviateurs noirs. Avant qu’elle puisse trouver son école, cependant, lors d’une répétition pour un spectacle aérien, l’avion transportant Coleman a tourné hors de contrôle, la catapultant jusqu’à la mort de ses 2 000 pieds.
