Joueur de football professionnel
Davis, Ernie, photographie. AP / Photos du monde entier. Reproduit avec permission.
Ernest R. Davis, communément connu sous le nom d’Ernie, était l’un des meilleurs porteurs de ballon à avoir jamais joué au football universitaire. Il suivit le légendaire Jim Brown à l’Université de Syracuse, où il mena les Orangistes à un championnat national en 1959, et en 1961, il devint le premier Afro-Américain à recevoir le trophée Heisman, décerné au meilleur joueur du jeu universitaire. précipice d’une carrière prometteuse avec les Browns de Cleveland de la Ligue nationale de football (NFL), Davis a été atteint de leucémie. Il n’a jamais joué dans un seul match de la NFL et est décédé le 18 mai 1963, à l’âge de 23 ans. un athlète supérieur et un jeune homme qui a vécu et est mort avec dignité, grâce et compassion.
Le jeune athlète
Davis est né le 14 décembre 1939, à New Salem, Pennsylvanie, à Marie Davis. Ses parents ont été séparés et son père a été tué dans un accident de voiture avant la naissance de Davis. Jeune et ayant besoin d’un emploi, la mère de Davis l’envoya vivre avec ses grands-parents maternels à Uniontown, Pennsylvanie, à l’âge de quatorze mois. Willie, un mineur de charbon, et Elizabeth Davis avaient déjà douze enfants mais ont accueilli leur jeune petit-fils dans leur maison. Davis a passé ses premières années à faire du sport avec ses oncles plus âgés.
Quand il avait onze ans, la mère de Davis s’est remariée et a convoqué son seul enfant à Elmira, New York, pour vivre avec elle. Pour Davis, qui était calme et timide, la transition a été difficile, mais ses capacités athlétiques, déjà apparentes à un jeune âge, l’ont aidé à gagner le respect des enfants du centre communautaire local. De plus, même dans sa jeunesse, d’autres ont remarqué la qualité particulière de Caractère de Davis qui rayonnait de sincérité, d’enthousiasme et de convivialité. Il a joué au tacle sur le football Small Fry pour l’équipe Superior Buick. Bien qu’il fût grand pour son âge, il ne portait jamais de coups punitifs et souvent prenait simplement les plus petits enfants et attendait le coup de sifflet plutôt que de les claquer au sol.
En tant que recrue chez Elmira Free Académie, Ernie a rejoint l’équipe junior de football universitaire, mais s’est cassé le poignet lors du premier match et a été absent pour le reste de la saison. Cependant, cela ne l’a pas empêché de jouer au basket. Ayant fait partie de l’équipe universitaire, Davis, avec son poignet toujours dans une attelle, est sorti du banc lors de son premier match pour marquer 22 points. Il a également joué au premier but et lancé pour l’équipe de baseball. Bien que le baseball ait été le plus faible de ses trois sports, plusieurs dépisteurs professionnels l’ont surveillé.
En 1955, au cours de sa deuxième année, Davis a joué la défensive dans l’équipe de football, et ils sont restés invaincus cette saison. et a remporté le championnat de la conférence. L’année suivante, son entraîneur l’a déplacé au poste de demi et les Blue Devils ont remporté un autre titre de champion. En 1957, dernière année de Davis, ils ont subi des pertes en raison d’un accès de grippe asiatique qui a affaibli l’équipe, mais Davis a remporté la conférence pour la troisième année consécutive. Au cours des treize matchs qu’il a disputés en demi-arrière, il a porté le ballon 179 fois pour 1314 verges, avec une moyenne de 7,4 verges par course, et il a marqué un record scolaire de 138 points en carrière en 21 touchés et 12 coups de pied.
Davis a également continué à exceller sur le terrain de basket. Il a mené son équipe à 52 victoires consécutives au cours de ses années junior et senior, a récolté en moyenne 18,4 points par match et a établi un record de conférence de 1 065 points. Il pouvait sauter, rebondir et tirer. Si le match était serré, son total de points irait. Si les Blue Devils avaient une avance renforcée, Davis reculerait et son total de points chuterait. C’était simplement son style de ne jamais essayer de jouer devant la foule ou d’embarrasser un adversaire. Une carrière de basket-ball professionnel était bien au sein de Davis » sa portée, mais au final, le football a été son premier amour.
College Ca reer
Plus de trente collèges et universités, y compris les superpuissances du football de l’Université du Michigan et de Notre-Dame, ont activement cherché à ajouter Davis à leurs programmes de football. Il a également été fortement recruté par l’Université de Syracuse, une autre puissance du football, qui a envoyé Jim Brown, leur demi offensif américain et l’un des premiers joueurs afro-américains de l’équipe, pour convaincre Davis. Basé sur l’influence de Brown, son propre entraîneur L’amitié avec l’entraîneur de Syracuse Ben Schwartzwalder, et sa proximité de son domicile (90 miles), Davis a choisi Syracuse.
L’équipe de première année de Davis en 1958 est restée invaincue. À 6 pieds, 2 pouces et 210 livres, il était un joueur rapide, fort et intelligent. Il était un demi offensif, accumulant plus de 100 verges en onze matchs au cours de sa carrière universitaire. Il pourrait également renvoyer des coups de pied, bloquer, attraper des passes et même botter les points supplémentaires de l’équipe.À l’époque où les joueurs passaient librement de l’attaque à la défense, il était également un arrière défensif efficace. Non seulement Davis a impressionné son entourage avec ses compétences athlétiques, mais il a également gagné leur respect pour sa nature aimable et généreuse. « Ernie était comme un chiot, amical, chaleureux et gentil », a déclaré Schwartzwalder à Sports Illustrated. « Il avait cette bonté spontanée à son sujet. Il rayonnait d’enthousiasme. Son enthousiasme déteignait sur les enfants. Oh, il vous renversait, mais ensuite il revenait et venait vous chercher. Nous n’avons jamais eu un enfant aussi attentionné et poli. «
En 1959, Davis, maintenant étudiant en deuxième année, a couru pour 686 verges et a mené les Orangemen de Syracuse à un record de 11-0. Davis a battu individuellement les adversaires de Syracuse 80-73. Le 1er janvier 1960, les Orangemen affrontaient l’Université du Texas au deuxième rang du Cotton Bowl pour le titre national. Tout en pratiquant les coups de pied avant le match, Davis a tendu ses ischio-jambiers et joué le match a fait mal, mais cela n’a pas fait grand chose pour le ralentir. Sur le troisième jeu de mêlée, les Orangemen ont couru un demi-terrain dans lequel Gerhard Schwedes a pris la main et a ensuite jeté le ballon sur le terrain à Davis qui a attrapé la passe et a couru pour un touché de 87 verges, établissant un record du Cotton Bowl. Davis a attrapé plus tard une passe de touché de 4 verges, a marqué une conversion de 2 points et a intercepté une passe tout en jouant un demi défensif.
Des tensions ont éclaté pendant le match où les joueurs de Syracuse ont accusé les joueurs de l’Université du Texas d’avoir dirigé des insultes raciales contre l’un de leurs joueurs noirs, et une bagarre de dégagement de banc a éclaté juste avant la fin de la première mi-temps. Bien que le Texas ait réussi à monter sur le plateau dans la seconde moitié, Syracuse a remporté le ga moi 23-14. Davis a été nommé joueur du match, mais lorsqu’il a été informé qu’il devrait quitter le banquet après avoir reçu son prix et que lui et ses deux coéquipiers noirs ne seraient pas autorisés à assister au dîner, toute l’équipe de Syracuse a boycotté l’événement.
Au cours de son année junior, Davis a couru pour 877 verges et a été nommé All-American. Bien que sa dernière année de 1961 n’ait pas été sa meilleure performance globale, Davis a de nouveau été nommé All-American. Il a également eu une performance stellaire lors de la victoire 15-14 de Syracuse contre l’Université de Miami (Floride) dans le Liberty Bowl, avec 140 verges au total et un touché, et a été nommé joueur le plus précieux du match. Au cours de sa carrière universitaire, Davis a battu de nombreux records précédemment établis par Brown, dont 2386 verges au sol, 6,6 verges par course, 35 touchés et 220 points. À la fin de la saison, il a devancé le demi-arrière de l’Ohio State Bob Ferguson par 53 voix pour devenir le premier joueur afro-américain à recevoir le trophée Heisman, la plus haute distinction du football universitaire.
NFL Career Cut Short
Après avoir obtenu son diplôme de Syracuse avec un baccalauréat en économie en 1962, Davis s’est préparé à entrer dans la NFL. Les Bills de Buffalo de la nouvelle Ligue américaine de football auraient offert à Davis un contrat de trois ans, mais Davis voulait jouer dans la NFL, il a donc refusé l’offre. Les Redskins de Washington ont pris Davis comme choix numéro un, puis l’ont échangé aux Cleveland Browns contre le porteur de ballon des Browns Bobby Mitchell et leur choix numéro un. Cleveland a donné à Davis un contrat de trois ans d’une valeur de 200 000 $ (initialement rapporté à 80 000 $. ). Jim Brown était déjà membre de l’organisation de Cleveland, et le propriétaire de Browns, Art Modell, avait hâte d’avoir le champ arrière le plus explosif de l’histoire de la NFL.
Avec le recul, ceux qui ont connu Davis en premier Je me souviens avoir vu un changement en lui au match des étoiles des entraîneurs le 29 juin 1962. Il avait l’air fatigué et paresseux. Davis l’a blâmé sur la chaleur torride sur le terrain, mais après le match, il a continué à se plaindre de fatigue et a mentionné à un ami que ses gencives saignaient. À la fin de juillet, Davis s’est envolé pour Chicago pour commencer à s’entraîner pour le match des All-Stars du Collège avec les Bears de Chicago, et d’autres ont commencé à remarquer son comportement terne sur le terrain. Le 28 juillet 1962, Davis a senti une enflure dans son cou et a été admis à l’hôpital Evanston. On soupçonnait qu’il avait les oreillons ou la mononucléose, mais les tests ont rapporté des résultats beaucoup plus désastreux: Davis avait une leucémie monocytaire aiguë.
Les médecins ne lui ont pas révélé l’état de Davis, mais ont plutôt appelé Modell et a annoncé la nouvelle au propriétaire de l ‘équipe. Modell s’est immédiatement rendu à Evanston, où il s’est entretenu avec des médecins et a fait sortir Davis de l’hôpital. Dit qu’il avait un type de trouble sanguin, Davis est retourné à Cleveland et a été admis à l’hôpital Marymount, où Modell a insisté pour que le travail de laboratoire soit refait. Les résultats étaient clairs: Davis avait moins d’un an à vivre.
Après avoir subi une chimiothérapie et passé près de deux mois dans et hors des hôpitaux, la leucémie de Davis est entrée en rémission, et le 4 octobre , 1962, le médecin de Davis, avec Modell présent, lui expliqua finalement l’étendue de sa maladie.Bien que le médecin de Modell ait dit à Davis qu’il pouvait continuer à jouer au football tant que la maladie était en rémission, l’entraîneur-chef des Browns, Paul Brown, a refusé de permettre à Davis de s’habiller sur les conseils de son propre médecin d’équipe. C’est devenu un point de discorde entre Modell et Brown, mais Davis ne s’est jamais plaint. Il gardait l’espoir de pouvoir vaincre la maladie et refusa toute pitié offerte par les autres.
Pendant que la maladie était en rémission, Davis a déclaré qu’il se sentait bien. Il a même participé à des matchs de basket-ball d’exhibition avec des joueurs de Browns. Selon Bob Carter d’ESPN Classic, Davis a écrit un article pour le Saturday Evening Post en mars 1963, dans lequel il disait: «Certaines personnes disent que je suis malchanceux . Je ne le crois pas. Et je ne veux pas avoir l’air d’être particulièrement courageux ou inhabituel. Parfois, je descends encore, et parfois je me sens désolé pour moi-même. Personne n’est qu’une chose tout le temps. Mais quand je regarde en arrière, je ne peux pas appeler moi-même malchanceux. Mon 23e anniversaire était le 14 décembre. Au cours de ces années, j’en ai eu plus que la plupart des gens en une vie. «
Décédé à l’âge de (23 ans)
Peu de temps après la parution de l’article, le la leucémie s’est reproduite et Davis est redevenu un habitué de l’hôpital. Les Brown ont payé son salaire et toutes ses factures médicales. . Il savait qu’il était en train de mourir mais il n’a jamais perdu son sang-froid. Le connaître m’a beaucoup appris sur la vie. Vous ne pouviez pas le connaître sans souffrir pour lui, ce qui était exactement ce qu’il ne voulait pas que vous fassiez.
Le jeudi 16 mai 1963, Davis a écrit à l’entraîneur Brown une note disant: «Aller à l’hôpital pendant quelques jours. Ne le dites à personne. A bientôt. »Il est ensuite allé au bureau de Modell pour dire qu’il rentrait de nouveau à l’hôpital. Bien qu’à l’époque Modell se soit demandé pourquoi Davis n’avait pas simplement appelé, il a compris plus tard que Davis venait lui dire au revoir. Davis s’est ensuite présenté à l’hôpital pour la dernière fois. Vendredi soir, il est tombé dans le coma. À 2 heures du matin, le samedi 18 mai 1963, il toussa une fois et mourut.
Des milliers de personnes se sont déplacées pour pleurer sa disparition. Près de trente joueurs et employés des Browns se sont rendus à Elmira pour le service funèbre. Le président John F. Kennedy a envoyé un télégramme et plus de 10 000 personnes sont passées devant son cercueil en une journée. Les Browns ont retiré le numéro 45 de Davis, même s’il n’avait jamais joué à un match de la NFL. Il a été élu au Temple de la renommée du football universitaire en 1979. Selon ESPN.com, Jim Brown a déclaré à propos de son ami: lui-même, la façon dont il ne s’est pas noyé dans ses propres larmes, la façon dont il ne s’est pas accroché à sa maladie, la façon dont il a fonctionné en tant qu’être humain dans toutes ces conditions était un immense courage. «
—Kari Bethel