Blanchiment des coraux

Blanchiment des coraux, blanchiment des coraux qui résulte de la perte d’algues symbiotiques d’un corail (zooxanthelles) ou de la dégradation du pigment photosynthétique de l’algue. Le blanchiment est associé à la dévastation des récifs coralliens, qui abritent environ 25% de toutes les espèces marines.

Le blanchissement des coraux a diverses causes. Il peut résulter de l’augmentation de la température de l’eau de mer, en particulier lorsqu’il est associé à des niveaux élevés d’irradiance solaire (par exemple, rayonnement ultraviolet), ou il peut être causé par des changements dans la chimie de l’eau de mer (par exemple, en raison de l’acidification ou de la pollution de l’océan), des niveaux accrus de sédiments dans l’eau de mer, ou l’exposition d’un corail au cyanure de sodium (un produit chimique utilisé dans la capture des poissons des récifs coralliens). Dans de telles conditions, les zooxanthelles peuvent perdre des quantités substantielles de leur pigmentation photosynthétique, ce qui diminue les taux de photosynthèse et produit un blanchiment. En outre, des études ont montré que les produits chimiques contenus dans les écrans solaires et autres produits de soins personnels peuvent s’accumuler dans les zones où le tourisme marin et les loisirs sont importants par les humains et peuvent favoriser des infections virales chez les coraux durs qui entraînent un blanchiment. L’exposition à des températures élevées et à l’irradiance solaire amène également les zooxanthelles à fabriquer des quantités anormalement importantes d’espèces réactives de l’oxygène (molécules contenant de l’oxygène et au moins un électron non apparié), qui sont toxiques à la fois pour les algues et leurs symbiotes coralliens. Ces changements provoquent finalement une rupture de la relation symbiotique, caractérisée par la séparation physique des zooxanthelles de leurs hôtes coralliens. Si les zooxanthelles ne recolonisent pas le corail quelques mois après leur départ, leur absence peut entraîner la mort de coraux individuels ainsi que de la colonie corallienne à laquelle ils appartiennent. Étant donné que l’acidification des océans et l’augmentation de la température des océans sont associées au réchauffement planétaire, le changement climatique anthropique est une menace existentielle majeure pour les récifs coralliens du monde entier.

Parce que les colonies de corail servent de fondations des écosystèmes des récifs coralliens, leur déclin peut se traduire par une perte d’habitat pour de nombreuses espèces végétales et animales qui en dépendent. Sans espace de vie et sans sources de nourriture, les populations de poissons tributaires des récifs et d’autres formes de vie marine peuvent chuter précipitamment. On craint que le blanchissement généralisé des coraux ne provoque l’extinction locale de certaines espèces. Dans de tels cas, les écosystèmes coralliens affectés pourraient ne pas être en mesure de se remettre complètement de la perturbation, car les parties critiques de l’écosystème ne seraient plus présentes. Les écosystèmes coralliens dégradés sont également vulnérables aux espèces envahissantes, telles que les algues et autres types d’algues, qui ont le potentiel de provoquer des changements structurels importants et durables sur les récifs affectés.