Gary Flavion
Robert H. Kellog avait 20 ans lorsqu’il a franchi les portes de la prison d’Andersonville. Lui et ses camarades avaient été capturés lors d’une bataille sanglante à Plymouth, en Caroline du Nord. Dans les profondeurs de la Géorgie, ils ont découvert que leurs épreuves étaient loin d’être terminées: «En entrant dans les lieux, un spectacle a rencontré nos yeux qui a presque glacé notre sang d’horreur… devant nous se trouvaient des formes autrefois actives et dressées – des hommes solides , maintenant plus que de simples squelettes ambulants, couverts de crasse et de vermine… Beaucoup de nos hommes se sont écriés avec sérieux: « Est-ce que ça peut être l’enfer? » «
Des vétérans endurcis, à peine étrangers à l’aiguillon de la bataille, se sont néanmoins trouvés mal préparés à l’horreur et au découragement qui les attendaient à l’intérieur Camps de prisonniers de la guerre civile. Alors qu’ils écrivaient souvent franchement sur le carnage provoqué par les balles brisant les membres et la mitraille déchirant les trous déchiquetés à travers les lignes qui avançaient, de nombreux soldats ont décrit leur expérience de prisonnier de guerre comme une entreprise plus odieuse.
Cependant, toutes les expériences derrière les murs du camp n’étaient pas les mêmes. Certains soldats s’en sont mieux tirés en termes d’abris, de vêtements, de rations et de traitement global par leurs ravisseurs. D’autres ont souffert de conditions de vie difficiles, de logements très exigus, d’épidémies de maladies et de traitements sadiques de la part des gardiens et des commandants.
Lorsque les échanges de prisonniers ont été suspendus en 1864, les camps de prisonniers sont devenus plus grands et plus nombreux. Le surpeuplement a brutalisé les conditions des camps à bien des égards. Sur plus de 150 prisons créées pendant la guerre, les huit exemples suivants illustrent les défis auxquels sont confrontés les quelque 400 000 hommes qui avaient été emprisonnés à la fin de la guerre.
Prison de Salisbury (Caroline du Nord)
La Confédération a ouvert la prison de Salisbury, convertie à partir d’une usine de coton de construction robuste, en 1861. Dans les premiers mois de l’existence du camp, les conditions à l’intérieur de Salisbury étaient relativement bonnes, relativement parlant.
Le Environ 120 soldats de l’Union internés là-bas ont reçu des rations maigres mais suffisantes, des installations sanitaires passables, une protection contre les éléments a été fournie et les prisonniers ont même été autorisés à jouer à des jeux récréatifs tels que le baseball.
Cependant, à mesure que la guerre progressait, les conditions à Salisbury se sont effondrées. En octobre 1864, le nombre de prisonniers de l’Union à l’intérieur de Salisbury s’éleva à plus de 5 000 hommes, et quelques mois plus tard, ce nombre monta en flèche à plus de 10 000.
Avec l’augmentation du nombre d’hommes, il y eut la surpopulation et la diminution de l’assainissement , pénuries de nourriture et donc prolifération de maladies, de saletés, de famine et de mort. C’est un fil conducteur entre les camps au cours de la guerre civile.
Salisbury est un excellent exemple des effets de la surpopulation carcérale sur les populations carcérales, surtout compte tenu du contraste saisissant de son taux de mortalité dans les camps. En 1861, alors que la population était assez faible, le taux de mortalité avoisinait 2%. En 1865, lorsque le nombre de prisonniers atteignit son apogée, le taux de mortalité dépassa 28%.
Prison fédérale d’Alton (Illinois)
La prison fédérale d’Alton, à l’origine une prison criminelle civile, présentait également le même genre de conditions horribles provoquées par la surpopulation. Même si les bâtiments de la prison d’avant-guerre offraient une certaine protection contre les éléments, des étés fulgurants et des hivers brutaux ont affaibli le système immunitaire des prisonniers rebelles déjà mal nourris et mal vêtus.
Des maladies transmissibles telles que la variole et la rubéole ont balayé la prison d’Alton comme un feu de forêt, tuant des centaines de personnes. Une épidémie de variole a coûté la vie à plus de 300 hommes au cours du seul hiver 1862. Sur les 11764 confédérés qui sont entrés dans la prison fédérale d’Alton, pas moins de 1500 ont péri des suites de diverses maladies et aliments.
Point Lookout (Maryland)
Initialement construit pour contenir des prisonniers politiques accusés d’avoir aidé la Confédération, Point Lookout a été élargi et utilisé pour contenir des soldats confédérés à partir de 1863. En raison de sa proximité avec le théâtre oriental, le camp est rapidement devenu dramatiquement surpeuplé.
En septembre 1863, les prisonniers rebelles totalisaient 4 000 hommes. En décembre de la même année, plus de 9 000 personnes étaient emprisonnées. À son apogée, plus de 20 000 soldats confédérés occupaient Point Lookout à un moment donné, soit plus du double de son occupation prévue.
À la fin de la guerre civile, plus de 52 000 prisonniers étaient passés par Point Lookout, avec plus de 4 000 personnes qui succombent à diverses maladies causées par la surpopulation, le mauvais assainissement, l’exposition et l’eau souillée.
L’erreur humaine sous la forme de surpeuplement des camps – une cause fréquente de maladie répandue – est à blâmer pour de nombreux décès à Point Lookout, Alton et Salisbury. Dans certains cas, cependant, la simple erreur et l’ignorance se sont transformées en trahison et en intention malveillante, aboutissant à des pertes tragiques en vies humaines.
Prison d’Elmira (New York)
Prison d’Elmira, également connue comme « Hellmira », a ouvert en juillet 1864. Il est rapidement devenu tristement célèbre pour son taux de mortalité stupéfiant et ses conditions de vie insondables en raison du commissaire général des prisonniers, le colonel William Hoffman.
Le colonel. Hoffman a forcé les prisonniers confédérés à dormir dehors en plein air tout en leur fournissant peu ou pas d’abri. Les prisonniers se sont appuyés sur leur propre ingéniosité pour construire des abris à courants d’air et largement inadéquats, composés de bâtons, de couvertures et de rondins. En conséquence, les rebelles ont passé leurs hivers à frissonner dans un froid mordant et leurs étés dans une chaleur étouffante et chargée de pathogènes.
La surpopulation était encore une fois un problème majeur. Bien que les dirigeants de l’Union aient imposé un plafond de 4 000 prisonniers à Elmira, un mois après son ouverture, ce nombre était passé à 12 123 hommes. Au moment où les derniers prisonniers furent renvoyés chez eux en septembre 1865, près de 3 000 hommes avaient péri. Avec un taux de mortalité approchant les 25%, Elmira était l’un des camps de prisonniers de guerre les plus meurtriers de toute la guerre.
Camp Douglas (Illinois)
Un mépris similaire pour la vie humaine s’est développé au Camp Douglas, également connu sous le nom de «Andersonville du Nord». Le Camp Douglas servait à l’origine de centre d’entraînement aux régiments de l’Illinois, mais a ensuite été converti en camp de prisonniers. 18 000 confédérés y ont été incarcérés à la fin de la guerre.
Lors de l’inspection du camp, la US Sanitary Commission a rapporté que « … la quantité d’eau stagnante, de terrains non polis, de puits sales, de désordre général, de sol puant d’accrétions miasmiques, d’os pourris et de vidange des bouilloires du camp ….. était suffisante pour rendre un sanitaire fou . » Les casernes étaient si sales et infestées que la commission a affirmé que «rien d’autre que le feu ne peut les nettoyer».
La direction du camp de l’Union était en grande partie responsable du nombre de morts. Les commandants ont volontairement réduit la taille et la qualité des rations pour leur profit personnel, ce qui a entraîné la maladie, le scorbut et la famine.
Un prisonnier sur sept est mort, pour un total de 4 200 morts en 1865.
Belle Isle (Virginie)
Situé sur une île de 54 acres dans le James River, à deux pas de la capitale confédérée de Richmond, Belle Isle a reçu la colère des politiciens et des poètes du Nord.
Lucius Eugene Chittenden, trésorier des États-Unis sous l’administration Lincoln, a décrit les conditions terribles et horribles des soldats de l’Union trouvé à Belle Isle:
« Dans un semi-état de nudité … souffrant de maladies telles que la diarrhée chronique, le scorbut, les gelures, la débilité générale, causée par la famine, la négligence et l’exposition, beaucoup d’entre elles avaient partiellement perdu leur raison, oubliant même la date de leur capture, et tout ce qui était lié à leur antécédents. Ils ressemblent, à bien des égards, à des patients souffrant de crétinisme. Ils étaient crasseux à l’extrême, couverts de vermine … presque tous étaient extrêmement émaciés; à tel point qu’ils ont dû être soignés, même comme des bébés. «
Belle Isle a fonctionné de 1862 à 1865. À cette époque, le nombre d’hommes emballant sur la petite île est passé à plus de 30 000 hommes.
Le poète Walt Whitman a été poussé à commenter les conditions de vie choquantes à Belle Isle après avoir rencontré des prisonniers survivants, consternés par «les tourments incommensurables du …des jeunes hommes sans défense, avec toutes leurs humiliations, leur faim, leur froid, leur crasse, leur désespoir, leur espoir totalement abandonné et leur imbécillité mentale de plus en plus fréquente. «
Aucune structure en bois n’a été fournie aux prisonniers de Belle-Isle . S’ils avaient de la chance, plusieurs hommes pourraient être entassés dans de minces tentes en toile, mais la plupart étaient forcés de construire leurs propres abris contre les courants d’air. Le manque d’abris substantiels et adéquats aggrava le sort des prisonniers à Belle Isle et augmenta le nombre de morts et de souffrances provoquée par la maladie et l’exposition.
Les estimations modernes placent le nombre total de décès à près de 1 000 hommes, cependant, les évaluations périodiques variaient considérablement. Malgré le nombre controversé – les confédérés n’en revendiquant que quelques centaines et l’Union revendiquant plus de 15 000 morts – les conditions terribles auxquelles les prisonniers fédéraux sont confrontés sont incontestables.
Florence Stockade (Caroline du Sud)
Après Atlanta est tombé aux mains des forces de l’Union en septembre 1864, les forces confédérées ont tenté de disperser les 30 000 soldats de l’Union emprisonnés à la prison d’Andersonville dans le comté de Macon, en Géorgie. Craignant que les forces de l’Union ne provoquent un jailbreak à Andersonville, un nouveau camp de prisonniers de guerre de l’Union a été créé à Florence, en Caroline du Sud. Florence Stockade a opéré de septembre 1864 à février 1865 et 15 000 à 18 000 soldats de l’Union ont été traités dans le camp. La plupart des prisonniers avaient déjà été incarcérés à Andersonville. En raison de cet emprisonnement antérieur, ils étaient plus faibles et plus sensibles aux conditions difficiles et aux maladies transmissibles qui fleurissaient à Florence Stockade.
Après la guerre, de nombreux soldats de l’Union ont noté les pauvres, les abris préparés à la hâte dans le camp, le manque de nourriture et le taux de mortalité élevé. Emprisonné à Andersonville et à Florence, le soldat John McElroy a noté dans son livre « Andersonville: a Story of Rebel Military Prisons » que « je pense aussi que tous ceux qui ont vécu l’emprisonnement dans les deux endroits sont unis pour déclarer que Florence est, dans l’ensemble, bien pire et plus mortel pour la vie. En octobre 1864, 20 à 30 prisonniers mouraient chaque jour. À la fin de la guerre, 1 homme sur 3 emprisonné à Florence mourut.
Andersonville / Camp Sumter (Géorgie)
Au cours de ses 14 mois d’existence, 45 000 prisonniers ont été reçus à la prison d’Andersonville, et près de 13 000 d’entre eux sont morts.
Capitaine Henry Wirz, commandant à Andersonville, a été exécuté en tant que criminel de guerre pour ne pas avoir fourni des fournitures et un abri adéquats aux prisonniers. Cependant, une interprétation moderne des preuves suggère que le pays a en fait été confronté à de réelles pénuries d’approvisionnement. Il y avait tout simplement trop de prisonniers et pas assez de nourriture, de vêtements, de médicaments ou de tentes pour tout le monde.
Les rations limitées, composées de semoule de maïs, de bœuf et / ou de bacon, ont entraîné des carences extrêmes en vitamine C qui ont souvent conduit à des cas mortels de scorbut. En plus de la fréquence élevée du scorbut, de nombreux prisonniers ont subi des épisodes intenses de dysenterie qui ont affaibli davantage leur corps fragile.
Les prisonniers d’Andersonville ont également aggravé leur situation en se soulageant là où ils prenaient leur eau potable, ce qui lors d’épidémies généralisées de maladies, et en formant des gangs dans le but de battre ou d’assassiner des hommes plus faibles pour la nourriture, les fournitures et le butin.
Un prisonnier commentant le nombre quotidien de morts et les mauvaises conditions a proclamé: « … (Je) me promène chaque matin dans le camp à la recherche de connaissances, des malades, & c. (Je) peux voir une douzaine de morts tous les matins. Un grand nombre sont terriblement affligés de la diarrhée, et le scorbut commence à s’emparer de certains ».
La nature des décès et les raisons de ceux-ci sont une source permanente de controverse. Certains historiens affirment que les décès étaient principalement le résultat d’une action délibérée / inaction de la part du capitaine Wirz, o ils affirment qu’ils sont le résultat d’une maladie provoquée par une grave surpopulation. Andersonville était plus de huit fois surcapacité à son apogée. La pénurie de nourriture dans les États confédérés et le refus des autorités de l’Union de rétablir l’échange de prisonniers sont également cités comme des facteurs contributifs.
Malgré la controverse, il ne fait guère de doute qu’Andersonville était la guerre civile « Le camp de prisonniers le plus tristement célèbre et le plus meurtrier. Cependant, les problèmes soulevés par Andersonville ont été partagés par de nombreux camps des deux côtés.
Les camps de prisonniers pendant la guerre civile étaient potentiellement plus dangereux et plus terrifiants que les batailles elles-mêmes.Un soldat qui a survécu à son épreuve dans un camp portait souvent de profondes cicatrices psychologiques et des maladies physiques qui peuvent ou non avoir guéri avec le temps. 56 000 hommes sont morts dans les camps de prisonniers au cours de la guerre, ce qui représente environ 10% du nombre total de morts de la guerre et dépasse les pertes de combat américaines pendant la Première Guerre mondiale, en Corée et au Vietnam.