Le capitaine Edward John Smith est né à Hanley, Stoke-on-Trent le 27 janvier 1850, fils du potier Edward Smith et de Catherine Smith. Ses parents ont plus tard possédé une boutique1.
Edward a fréquenté l’Etruria British School jusqu’à l’âge de 13 ans, lorsqu’il est allé à Liverpool pour commencer une carrière de marin. Il fit son apprentissage chez Gibson & Co., Liverpool et rejoignit la White Star Line en 1880, obtenant son premier commandement en 1887. Parmi les navires qu’il commanderait, il y avait le premier Republic, le Coptic, Majestic , Baltique, Adriatique et Olympique.
Smith a servi avec distinction dans la guerre des Boers en commandant des navires de troupes jusqu’au Cap.
En augmentant son ancienneté, Smith a acquis une réputation parmi les passagers et l’équipage pour flamboyance tranquille. Certains passagers ne navigueraient sur l’Atlantique qu’à bord d’un navire commandé par lui. En tant que capitaine le plus ancien de la flotte White Star, il devint une routine pour Smith de commander les nouveaux navires de la ligne lors de leurs premiers voyages. Il n’était donc pas surprenant que Smith ait pris le Titanic pour son voyage inaugural en avril 1912. Cette responsabilité a été récompensé par un salaire de 1 250 £ par an et une prime de non-collision de 200 $. En raison de son poste de commandant dans la Royal Naval Reserve, Smith avait la particularité de pouvoir piloter le Blue Duster de la RNR, la plupart des navires volaient le Red Duster de la marine marchande.
Smith était marié à Eleanor et ils avaient une petite fille Helen Melville. La famille vivait dans une imposante maison en briques rouges à deux pignons « Woodhead » sur Winn Road, Portswood , Southampton.
Le 10 avril 1912, Edward John Smith, portant un chapeau melon et un long pardessus, prit un taxi de son domicile aux quais de Southampton. Il est monté à bord du Titanic à 7 h 00 pour se préparer au rassemblement du Board of Trade à 8 h 00. est allé à sa cabine pour obtenir le rapport de navigation du chef de la direction Henry Wilde.
Après le départ à 12h00, le lavage de l’hélice a fait sortir le New York désamarré de ses amarres et se Titanesque. Une action rapide de Smith a contribué à éviter une fin prématurée du voyage inaugural. Le malheureux incident a été perçu par certains comme un mauvais présage et il rappelait l’incident de Hawke en 1911 lorsque ce navire est entré en collision avec l’Olympic qui était sous le commandement du capitaine Smith.
Pendant le voyage, Smith normalement prenait ses repas à une petite table dans le salon ou dans sa cabine, assisté par son valet personnel, ou «Tigre», Arthur Paintin. Dans la nuit du 14 avril, cependant, il a assisté à un dîner organisé en son honneur par George Widener et sa famille. La fête a été suivie par la crème de la société 1912 telle qu’elle était représentée sur le Titanic. Cependant, Smith craignait peut-être que le navire pénètre dans la zone des glaces au sujet de laquelle il avait reçu de nombreux avertissements au cours de la fin de semaine. Il s’est excusé tôt et est allé au pont.
Charles Lightoller veillait et discutait de la température avec Smith pendant un moment. Smith a dit à Lightoller de l’alerter immédiatement s’il était du tout inquiet. Il s’est ensuite couché.
Vers 23 h 40. Le capitaine Smith a été réveillé par la collision et s’est précipité vers le pont. Il a reçu le rapport de l’accident du premier officier William Murdoch, puis a fait une inspection rapide du navire avec Thomas Andrews. Il a immédiatement ordonné que les bateaux soient préparés mais a hésité quand il a fallu donner l’ordre de les charger et de les abaisser. Lightoller a dû l’approcher pour l’ordre qu’il a finalement donné.
Étonnamment, on sait peu de choses sur les actions de Smith dans les deux dernières heures de la vie du navire. Ses compétences légendaires de leadership semblent l’avoir abandonné, il était curieusement indécis et exceptionnellement prudent.
Il a été vu pour la dernière fois dans la zone du pont après avoir donné l’ordre final d’abandonner Il semble n’avoir fait aucune tentative pour se sauver. Son corps, s’il a été retrouvé, n’a jamais été identifié.
Une grande statue du capitaine Smith a été dévoilée par sa fille Helen le 29 juillet 1914 à Lichfield, en Angleterre Le sculpteur était Lady Kathleen Scott (née en 1870, décédée en 1947), veuve du capitaine Robert Falcon Scott, «Scott of the Antarctic». Une plaque qui fut placée sur l’hôtel de ville de Hanley à sa mémoire en 1913 fut ensuite transportée en Etruria Middle Ecole.
La veuve de Smith, Eleanor Sarah, est née le 17 juin 1861, après son mari D « s la mort, elle est restée à Southampton pendant un certain temps mais a ensuite déménagé à Londres. Elle est décédée après avoir été renversée par un taxi devant son domicile londonien le 28 avril 1931.
Leur fille Helen Melville Smith, connue sous le nom de Mel, est née à Liverpool et a ensuite déménagé à Southampton avec ses parents. Elle était (probablement) d’abord mariée au capitaine John Gilbertson de Liverpool, en Angleterre. Gilbertson est mort de la fièvre des eaux noires lors d’un voyage de retour d’Inde à bord de son premier commandement d’un navire appelé le Morazan de la ligne Bibby. Au moment de sa mort, le capitaine Gilbertson était le plus jeune capitaine de la marine marchande britannique. Helen a épousé Sidney Russell-Cooke (b.12 décembre 1892, d. 30 juillet 1930) en 1922 à l’église Saint-Marc de Mayfair, ils eurent des jumeaux nés à Bellcroft, Londres le 18 juin 1923: Simon, qui ne se maria jamais et fut tué au combat pendant la Seconde Guerre mondiale le 23 mars 1944 et Priscilla qui s’est mariée en 1946 à un avocat nommé John Constantine Phipps mais est décédée de la polio en Ecosse le 7 octobre 1947. Malheureusement pour « Mel », son deuxième mari a été tué en 1930 dans un accident de chasse et sa mère est décédée l’année suivante. Malgré elle malheurs Helen Melville Smith a mené une vie aventureuse, elle a conduit des voitures de sport et est devenue pilote. Elle est venue sur le tournage de A Night to Remember à l’hiver 1957-8 et a remarqué que Lawrence Naismith, qui jouait son père, avait une ressemblance frappante à lui.
Helen Melville Smith a déménagé à Leafield, Oxfordshire en 1934, elle y est décédée en août 1973 et a été enterrée près de sa mère et de son mari.